- Нет, местность не очень хорошая. Единственный горнолыжный курорт находится в нескольких милях отсюда.

- Это там вы с братом катались на лыжах, когда сошла лавина?

Эрик сел и откинулся на спинку кровати. Был воскресный день, и за все выходные они почти не выходили из спальни, разве что совершали набеги на кухню, когда потребность в еде ненадолго пересиливала их голод друг по другу. Ариэль испекла блинчики с брусничным джемом, и они покормили друг друга сладким угощением, прежде чем Эрик поднял ее на деревянный стол и воплотил ее фантазию.

- Мы были во французских Альпах, - сказал он ей. - Остановились на курорте, который мы посетили много лет назад. Нильс очень хотел вернуться туда, когда я предложил покататься на лыжах. - Эрик тяжело выдохнул. - Условия в день аварии были превосходными, не было предпосылок для схода лавины.

Его разум прокрутил страшный момент, когда он оглянулся через плечо и увидел огромную волну снега, с грохотом катящуюся вниз по склону. С тех пор он говорил о своем брате только с невестой Нильса, принцессой Каталиной. Они вместе горевали о человеке, которого оба любили. Но за последние два дня, когда у него не было невероятного секса с Ариэль, они говорили о самых разных вещах, и он обнаружил, что открылся ей.

- Из нас двоих Нильс был лучшим лыжником, - сказал он ей, - моей страстью был парусный спорт, и я предпочитал кататься на лодке, а не на склонах. - Его челюсти сжались. - Погибнуть скорее должен был я.

- Ты ничего не мог сделать, чтобы предотвратить сход лавины, - тихо сказала Ариэль, - точно так же, как я не смогла спасти свою маму от страшной волны. Судьба может быть жестокой.

Эрик протянул руку и намотал на палец шелковистый рыжий локон.

- Я не знал, что твоя мама утонула. Ты была совсем молода, не так ли?

- Одиннадцать. Мы с мамой пошли купаться в море. Она была очень хорошей пловчихой и квалифицированным спасателем. Погода была спокойной, когда мы плавали вокруг мыса. Но внезапно подул ветер, и накатила огромная волна. Мама толкнула меня на выступ скалы, но, когда она попыталась взобраться за мной, волна смыла ее.

Эрик тихо выругался и переместился через кровать, чтобы прижать Ариэль к своей груди.

- Это было так быстро, - сказала она тихим голосом, - мама исчезла у меня на глазах.

- Я знаю, что ты имеешь в виду. Я наблюдал, как мой брат пытался убежать от лавины, а потом исчез, погребенный под тоннами снега. Я молился единственный раз в своей жизни, - хрипло признался Эрик. - Я молился, чтобы Нильса нашли живым. Я не мог смириться с тем, что он мертв, пока его тело не было найдено три дня спустя.

Он мог только представить, как была травмирована Ариэль, когда увидела, что мать унесло гигантской волной. Он крепче обнял ее, желая защитить от болезненных воспоминаний.

- Я чувствовала себя виноватой из-за того, что не прыгнула в море, чтобы помочь маме. Я цеплялась за камни, пока меня не заметили люди на лодке, которые спасли меня.

Эрик поднял лицо Ариэль и почувствовал, как у него защемило в груди, когда он увидел слезы, прилипшие к ее ресницам.

- Ты не могла спасти свою мать. Ты должна в это поверить.

Она кивнула.

- Точно так же, как ты не смог бы подняться на лыжах в гору и убрать своего брата с пути лавины.

- Я знаю, - пробормотал он. - Но после смерти Нильса я чувствовал себя виноватым из-за того, что остался жив. Мой брат был не только лучшим лыжником, но и лучшим сыном, и он был бы лучшим правителем, чем я.

- Ты не можешь так думать. Это неправда. - Голос Ариэль был яростным, и она пристально смотрела на него, как будто хотела, чтобы он ей поверил. Она положила руку ему на подбородок, и Эрик, повернув голову, поцеловал ее ладонь.

- Спасибо, - хрипло сказал он.

Если бы он сражался в битве, он хотел бы, чтобы Ариэль была рядом с ним, размышлял он.

- Иногда случаются вещи, которые нам не подвластны, - пробормотала она.

Например, увлечься Ариэль больше, чем намеревался. Челюсть Эрика сжалась. Он потерял счет тому, сколько раз занимался с ней любовью. Их сексуальная совместимость зашкаливала.

Но это было еще не все. Она ему понравилась, что было для него впервые. Раньше его не занимала личность любовниц, после связи на одну ночь он переходил к следующей хорошенькой женщине, которая привлекала его внимание. Но теперь все было иначе. Он хотел знать все об Ариэль и защищать ее. Он привез ее во Фьернланд после того, как ее студию разгромили, хотя мог бы послать пару своих охранников присматривать за ней. Было странным ее нежелание сообщать о взломе в полицию, вспомнил Эрик.

Ариэль положила голову ему на плечо.

- Тело мамы так и не нашли.

- Как получилось, что ты любишь плавать после того, как твоя мать утонула? Ты рисковала своей жизнью, чтобы спасти мою.

Ее храбрость удивляла теперь, когда он знал, чему она была свидетелем в детстве.

- Я бы ожидал, что ты испугаешься мощи океана.

Ее милая улыбка вызвала у Эрика желание защитить ее от всех жизненных невзгод.

- Мама верила, что русалки существуют, и, возможно, она была права. Когда я ныряю с аквалангом в моноластах, я чувствую себя ближе к ней.

Он провел губами по ее волосам.

- А кто твой отец?

Она напряглась и вырвалась из его объятий.

- Не хочу говорить о нем, - резко сказала Ариэль.

Эрик нахмурился. Почему он чувствовал разочарование и боль, черт возьми, из-за того, что Ариэль оттолкнула его?

Он спустился с кровати и уложил ее на себя. Обхватив ее прекрасное лицо руками, он поцеловал кончик ее носа. Ее кожа была безупречна, если не считать крошечного шрама под левым глазом.

- Откуда у тебя это? - тихо спросил Эрик, проводя подушечкой большого пальца по отметине. Она снова напряглась и избегала его взгляда.

- Это было давно, я упала лицом на угол стола.

Ариэль выпрямилась так, что оказалась верхом на нем. Эффект был мгновенным, и Эрик почувствовал, что твердеет.

- Я могу придумать более приятные занятия в постели, чем разговоры, -