– Ильда намерена выехать сегодня, – сообщил Дарвел, верившей больше своей спасительнице, чем немолодой, степенной знахарке, везущей в клетке настороженного черного волка.

Если честно, той Милинее он вообще не склонен был доверять, слишком неулыбчивой и недружелюбной она была. И разговаривала с наемниками хоть и вежливо, но как-то отчужденно, словно не она к ним нанялась, а они к ней.

– Ждать придется в любом случае, – примирительно вздохнул маг, и уехал вперед, по привычке проверяя дорогу и окрестные скалы на ловушки и засады.

Хотя и сам понимал, что взяться им тут неоткуда. Ни один человек, кроме Таубена, не знал, куда отправился наследник, он даже дяде решил ничего не говорить. Видимо не надеялся на положительный ответ… и похоже, правильно делал. Девушка действительно самостоятельная и рассудительная, а такие обычно непредсказуемее всех, вопреки расхожему мнению о легкомысленных болтушках. Как раз их поведение Анвиез мог угадать с первой попытки.

Если притихли и блестят глазками, значит задумали одну из эскапад или глупых избитых шуточек, которыми любят проверять всех новичков и незнакомцев, забывая о том, что сами попадались на них поголовно. Ну а если надули губы и пытаются выдавить лживые слезы – можно не сомневаться, лейды готовятся вытребовать какую-нибудь дорогую безделушку или развлечение.

К месту привала они приехали неожиданно быстро, и ничего удивительного в этом не было. От поворота дорога, хоть и неприметно, но уверенно шла под уклон, уводя путников с горного хребта в долину, и лошадям приходилось тратить намного меньше усилий.

Вскоре в обложенном камнями кострище горели поленца, подожженные жаркой молнией, и над ними теснились прутики с нанизанными кусками жареного мяса, колбасками и ломтями окорока.

– Если через час не выедем, – пообедав, отстраненно сообщил Герс, – к постоялому двору подъедем в темноте.

– Возможно, мы сегодня вообще туда не поедем, – отозвался на предупреждение телохранителя маг, – поэтому не волнуйся. Я взял с собой большой теплый шатер.

– А может, поедем в другую сторону, – озадачил верного воина наследник, явно продолжавший упрямо верить, что знахарка не откажется от его предложения.

Анвиез незаметно усмехнулся, но не сказал больше ни слова. Несмотря на то, что после нападения Дарвел стал намного осмотрительнее и рассудительнее, и старался сдерживаться от вспышек праведного гнева, но до хладнокровия дяди ему пока было еще очень далеко.

– Нет, – категорично отказалась Ильда, стараясь не смотреть в недовольное лицо Милинеи. – остаться на ночь я не могу. Звери и так сидят взаперти два часа, а они привыкли гулять свободно. А выпустить нельзя – сразу учуют волка и тогда удержать их от охоты будет невозможно. Здесь зимой иногда набегают стаи… от них остаются только клочки.

Она нарочно запугивала преемницу, желая поскорее вырваться на свободу. Да и нечего ей тут было больше делать, та просто перестраховывалась ни случай, если вдруг обнаружит какой-нибудь недочет.

– Если что – неожиданно поддержал её непоколебимый, как скала Прон, – напишешь письмо главе и передашь с провожатыми, когда они поедут назад, но я сам всё проверил и починил, и могу ручаться, что никаких проблем не будет. Всё, бери вещи, Вашек.

– Уф, – облегченно выдохнул старший, когда они выехали из расщелины на дорогу, – вырвались, таки! Я думал, не удастся. А где, интересно, наследник?

– Ждут нас на стоянке, – скрывать очевидные вещи Ильда всегда считала неимоверной глупостью, но не преминула беззлобно подколоть спутников, – а разве вам Таубен не написал?

– Написал, – невозмутимо подтвердил Вашек, – но вдруг лэрд тебя не предупредил?

– И с какой бы целью он так поступил? – фыркнула она насмешливо и спустила с поводков покорно шагающих за лошадью барсов, – рядом.

Это значило, что можно бежать по дороге в ту сторону, куда едет хозяйка, заскакивая попутно в ближайшие кусты, немного отставать или забегать вперед, но ни в коем случае не удаляться дальше пары десятков шагов. И звери сразу воспользовались этой возможностью, помчались вперед, но вдруг резко застыли, нюхая тропу.

– Чего это они? – Заинтересовался полюбивший барсов Вашек.

– Подают знак, что тут проехал кто-то знакомый, и ждут указаний, – пояснила Ильда и чуть громче крикнула, – это свои.

Звери тотчас сорвались с места и снова принялись рыскать по дороге и росшим на склонах чахлым кустам. Ильда за ними не следила, ей нужно было еще раз обдумать вопросы, которые требовали немедленного ответа. Хотя основное она осознала еще там, в приюте, когда смотрела в спину торопливо уходящего лэрда.

Он неспроста предложил эту должность именно ей, хотя нашлись бы сестры Ильды по гильдии, желающие хорошо заработать и накопить клиентуру, хотя Вильдиния и запретила целительницам, еще не имеющим второй ступени, предлагать регенту свои услуги. Все понимали, заботится она об их собственном спокойствии, но выгода все же иногда перевешивала. Поэтому существовало негласное правило, глава гильдии не дает рекомендаций на эту работу сестрам первой ступени, но не препятствует, если их пригласит регент или придворный маг, особенно если у них есть причины для этого выбора.

Несомненно, довод самого Дарвела знахарка сочла очень серьезным, но должны быть и другие причины, и ей хотелось бы выяснить это заблаговременно.

По-весеннему бурный поток резко свернул вправо и тропа тоже свернула, огибая крутой горный склон. За поворотом открылся вид на все расширяющееся ущелье, где поток и тропа наконец расходились в разные стороны. Поток мчался к более широкому собрату, чтобы слиться с ним и свернуть к нижней дороге на побережье, а тропа вела в долину, добираться до которой нужно было еще не менее пяти часов.

Но Ильда смотрела не туда, а на тонкую струйку дыма, поднимающуюся в небо в лиге от них и означавшую чей-то костер, и чувствовала, как губы сами расплываются в довольной улыбке.

Значит лэрд не передумал… ждет её, как обещал, и это весомый довод в пользу его предложения. Ильда терпеть не могла лгунов, пустозвонов и жестоких шутников и потому с каждым годом все сильнее ценила людей, не отступающих от своих слов и не нарушающих договоренностей.

Впрочем, никому не нравится быть обманутым.

Дар, все время посматривающий на тропу, тоже издали заметил маленький отряд и мелькавшие впереди него светлые тени, и выдохнул с облегчением. Хотя ему было и не впервой ночевать в шатре, но особой радости такая необходимость никогда не вызывала. Он сидел на прогретом солнцем валуне, подложив кошму и следил за приближавшимися всадниками, искоса поглядывая на Герса, сообразительно начавшего укладывать немудреный багаж.

Но чем ближе подъезжала цепочка всадников, тем меньше лэрд обращал внимание на ловкие движения телохранителя и пристальнее присматривался к едущей в центре девушке в мужских штанах и теплых сапожках. Теперь на ней была длинная и свободная меховая куртка с отделанным хвостом чернобурки капюшоном, сдвинутым на затылок, что и неудивительно в такую погоду. Любопытным взорам ожидающих открывалось лицо знахарки, обрамленное слегка вьющимися пшеничными волосами, с легким оттенком липового меда.