Кому предстоит рискнуть?

Один день сменяется другим, не принося надежды осажденным на Пропавшей горе. Напротив, каждый проходящий день делает перспективы на будущее еще мрачнее, если это возможно.

Спустя десять дней после начала осады силы осаждающих увеличились, с севера пришел новый отряд, очевидно, вызванный теми, кто привел захваченное стадо. Но к чему такое наращивание сил? Здесь оно не нужно. Вполне хватает тех, кто уже здесь.

Шахтеры не могут догадаться, зачем пришли новые головорезы. Может, чтобы принять участие в церемонии памяти павшего вождя или отомстить за него, когда появится возможность.

Однако ничего подобного: осуществляется план нового вождя Эль Сопилоте (Ястреб), который хочет продолжить набег на Хоркаситас. И вот на второй день число осаждающих не возрастает, а уменьшается: по крайней мере двести воинов выезжают из лагеря и движутся вдоль ручья на юг, все воины в военной краске, с оружием и страшными символами на груди. Последовательными рядами они движутся вдоль ручья, словно гигантская змея извивается, направляясь к добыче. Многие на горе подозревают, куда пошли воины, и сочувствуют тем, кто живет в низовьях Хоркаситаса.

Однако хватает и мыслей о себе, и их с каждым часом становится все больше; потому что с каждым днем положение ухудшается. Запас продовольствия, казавшийся неистощимым, на самом деле ограничен. Надо кормить больше семидесяти ртов, поэтому ежедневно тратится много продуктов. Не стает диких четвероногих; птицы, испуганные постоянной охотой и выстрелами, улетают в другие места. Кончаются запасы тасахо (вяленого мяса). И неизвестность принудительного квазизаключения грозит перейти в настоящее заключение или даже в смерть.

В палатке дона Эстевана собираются семь или восемь человек; конечно, присутствуют обе dueños, а также мажордом, главный инженер и другие главы отделов. Не стоит говорить, что здесь и гамбусино. Они обсуждают события дня и намечают планы на завтра. Они так делают каждый вечер, и в сегодняшнем собрании нет ничего особенного.

Но у дона Эстевана появилась мысль, которой он еще не делился с остальными, и теперь он излагает ее собравшимся.

– Кабаллерос! Я вижу только один способ – слабый, сомнительный шанс, но придется рискнуть. Кто-то должен попытаться пройти мимо часовых.

– Невозможно! – думают все, и два или три человека говорят это вслух. Потому что все видят, как бдительно несут свою службу часовые, не расслабляясь ни на час, ни на мгновение: линия часовых, протянувшаяся по равнине от одного края расселины до другого, всегда на месте. Часовые стоят весь день, а на ночь число их удваивается.

– Жаль, если это так! – восклицает дон Эстеван, понявший, что таково общее мнение. – Только подумать: одно слово в Ариспе все изменило бы. Мой свояк полковник Реквеньес командует там отрядом копейщиков, это отряд из Сакатекоса [Один из северных штатов Мексики] Через полчаса они были бы в седле и поскакали нам на выручку. Ay Dios! Если не сможем с ними связаться, мы погибли!

Роберт Трессилиан спрашивает:

– А сколько людей смогли бы найти дорогу назад в Ариспе?

Не догадываясь о причине вопроса, несколько человек называют разные числа. Педро Висенте считает, что не меньше тридцати человек – точно все погонщики мулов и пастухи.

– Что ты предлагаешь, дон Роберто? – спрашивает старший партнер.

– Собрать всех, кто знает дорогу назад, и бросить жребий: два человека должны рискнуть и попытаться миновать часовых. Если сумеют, мы все будем спасены; если не сумеют – что ж, потеряют жизнь несколько раньше остальных. Я предлагаю провести лотерею – среди всех неженатых.

– Я согласен с сеньором Трессилианом, – вмешивается гамбусино. – Кто-то из нас должен попытаться, несмотря на риск. Со своей стороны, я готов быть одним из них.

Великодушное предложение встречено аплодисментами, но не принимается: это было бы нечестно. Все соглашаются, что судьба должна решить, кто те двое, что рискнут. И церемонию выбора назначают на утро.

Она совершается утром, сразу после завтрака. Все, кто подходит, собираются в определенном месте, и им объясняют, зачем их собрали. Никто не возражает и не пытается избежать опасной повинности; напротив, несколько человек, как Висенте, вызываются добровольно.

Разве не предлагают себя dueños : смелый англичанин и его сын – кандидатами наравне с остальными?

Но никому не разрешают идти добровольно: только судьба должна решить, кому предстоит рискнуть.

Необычная, вызывающая страх лотерея занимает немного времени. Соответственно числу участников отбираются сосновые орешки и укладываются в перевернутое сомбреро. Два орешка окрашены порохом, у остальных цвет остается природным; на ощупь ни один орешек не отличить от других. Черные орешки – выигрыш.

Люди выстраиваются кольцом вокруг дона Эстевана; еще один человек стоит рядом с ним в центре. Он держит в руках шляпу. Кандидаты, с завязанными глазами, подходят по очереди и вытягивают орешек. Очень скоро вытянуты два черных орешка, и церемония сразу заканчивается.

Выигрыш вытянули погонщик мулов и пастух, оба смелые люди. Им необходима смелость: сегодня ночью они пройдут между жизнью и смертью и, может, не увидят утреннее солнце.

Глава XX

Роковая неудача

Начинается полный волнений день. Если ночь будет темной, посыльные, которых судьба выбрала на опасное дело, пойдут на него. Все знают, что ночь будет безлунной, но в разреженной атмосфере плоскогорья и так видно далеко. И пройти ряд индейских часовых будет невозможно.

Во второй половине дня появляется надежда: на западе видны тяжелые тучи. Начинается сильный дождь. Но он длится недолго, еще да захода тучи снова рассеиваются. Спускаются сумерки, но долгое время они серые, звезды делают их почти такими же светлыми, как луна.

Часовые внизу видны на своих местах, они похожи на черные столбы, заметные на сером фоне земли; время от времени от одного к другому передвигаются человеческие фигуры, как будто кто-то постоянно держит их настороже.

Так продолжается до полуночи, и шахтеры начинают думать, что посыльные не смогут выйти – по крайней мере в эту ночь.

Но вскоре, к их удовлетворению, происходит нечто, обещающее другой результат. Поверхность озера неожиданно белеет, словно покрывается снегом. Это туман. В нагретой атмосфере только что выпавший дождь испаряется, и туманный полог покрывает не только озеро, но и равнину вокруг него. Он накатывается на линию часовых, поднимается по расселине, и вскоре влажная пленка окутывает тех, кто ждет наверху

– Ваше время, muchachos! – говорит дон Эстеван, обращаясь к тем, кто готов выступить. – Лучшей возможности не может быть; если часовых не миновать сегодня, значит никогда.

Двое готовы и снаряжены всем необходимым. Оба молоды, выглядят смелыми и не проявляют ни страха, ни желания отказаться. К каждому привязана небольшая сумка с продовольствием, на