и шерсти туроватого кота. Второй более любопытный, а его вкус тебе не понравится совсем. Однако оно поможет исцелить поломанные магические нити.

— Оно вернет мне магию⁈ — удивленно и немного восторженно я посмотрела на Друида. Даже Себастьян, лениво вылизывавшийся, в этот момент внимательно повернул на нас мордочку.

— Строго говоря, ты ее никогда не лишалась. Мага вообще невозможно лишить сил целиком, — Аксельрод принялся медленно мерить комнату шагами, с видом, будто читал лекцию. — Я уже говорил и вынужден буду повторить — зелье должно восстановить магические каналы и нити. То, что когда-то было поломано Эссенцией, можно попытаться вернуть обратно природной алхимией. Когда ты совсем освоишься — я научу тебя его готовить.

— Я попытаюсь быстро освоиться! — торопливо ответила я.

— Сомневаюсь, — Друид скептически покачал головой, внимательно глядя мне в глаза. — Для начала попытайся выжить и не наделать глупостей. Молодость и плохая подготовка могут сыграть и сыграют с тобой дурную шутку. Ну, хотя бы на метариконе ты говоришь сносно, это уже радует. Только не вздумай переключаться в городе на другой язык!

Обидные слова Аксельрода все же были справедливыми. Лучшая, проверенная тактика — помалкивать, наблюдать за людьми и не отсвечивать. Пусть они считают меня глупой и находящейся немного не в себе, чем раскроют бездну незнания и настоящую личность. То, что за этим последует, лучше даже не представлять.

— Как я выгляжу? — спросила я через несколько минут молчания. Друид, решивший не обременять себя оценкой, щелкнул пальцам, воздух передо мной вдруг начал слоиться и изгибаться, являя в складках мое отражение. Платье смотрелось неплохо. Оно было легким и свободным, а длину компенсировало отсутствие рукавов. Объем тонкой черной косе придавали многочисленные розовые и белые цветы. Серьги и кулон-подвеска в форме крошечных зеленых листочков завершали наряд. В целом, я была довольна, хоть и не казалась себе настоящей «асма́рианкой».

— Минати, не тяни время, — подгонял Аксельрод, развеяв мерцающее изображение. — Нам еще предстоит добраться до города. Давай, одно зелье, затем другое и в путь!

— А как же Себастьян? Его мы тут оставим? — забеспокоилась я, откупоривая первый флакон.

— Когда все будет сделано и устроено, я сам его заберу. Мы пока не знаем, чем закончится этот вечер, поэтому не стоит таскать кота за собой. Все, пей!

Из склянки тянулась ужасная вонь, будто что-то изначально гадкое прокисло и загнило одновременно. Я скривилась, но поймав недовольный взгляд Аксельрода, зажмурилась и выпила содержимое. На последнем глотке меня чуть не стошнило. Пузырек выпал из ослабевших пальцев и со звоном разбился. Мелкие осколки исчезли, будто их и не было никогда. Я закашлялась, хватаясь за горло. Глаза резало, набегали слезы, во рту горел настоящий пожар. Дышать было нечем. Судорожно затягиваемый внутрь воздух не доходил до легких и застревал где-то на середине пути.

— Поначалу так будет всегда, — бесстрастно произнес мужчина. Он стоял рядом, нисколько не желая помочь или проявить сочувствие. — Возвращать силы нисколько не приятнее, чем терять. Но могу успокоить — как только нити начнут исцеляться, а магия становиться сильнее — зелье начнет терять гадкий вкус. Отдышись и пей следующее.

Одной рукой я опиралась о стол, другой стирая с лица слезы. Надеюсь, что он не соврал и эта пытка действительно поможет. А потом я исцелю этим зельем Лэтти. «А ведь тебе приходится проходить через все это из-за паранойи Империи. Из-за того, что они не доверяют своим магам, своим самым верным подданным!» — грустно иронизировал туманный голос в голове.

Я попросила голос отстать и дрожащими пальцами вынула пробку следующего флакона.

— Руку мне дай сразу, — повелительно потребовал Аксельрод.

— Зачем?

— Делай, что говорят.

Вложив пальцы в холодную ладонь Друида, я залпом выпила зелье, к моему удовольствию оказавшееся безвкусным. И тут же почувствовала, что лечу! Ноги, обутые в тонкую плетеную обувь, оторвались от пола, и лишь крепкая хватка Аксельрода не позволяла мне подняться к потолку. Обретя бесплотность, тело, мечтало о полете, но Аксельрод уже шептал:

— Эми́локи са́йфо!

Внезапно вернулось головокружение, забытое с момента выхода из Портала. Но это заклинание действовало иначе. Пространство не взорвалось, оно вытянулось в длинную трубочку, потянуло за собой, засосало вглубь. Изнутри оно было соткано из пенных облаков и негаснущих звезд. Вокруг играла музыка — то ли праздничная, то ли похоронная, гармоничная и ужасная одновременно, наполненная арфами, органами, тихими флейтами, скрежетом и поскрипыванием. А потом нас бесцеремонно выплюнуло в какой-то лесок, давно чистый от снега. Тело больше не наполнялось легкостью и не стремилось ввысь. Потеряв равновесие, я ухватилась за какую-то колючую ветку, а невозмутимый Аксельрод беглым взглядом уже осмотрел местность.

— Мы на месте. Жди здесь, — приказал Друид на метариконе и скрылся за ближайшим кустом. Через пару минут он вернулся, ведя за поводы двух коней. Уздечку от белой лошадки он кинул мне.

— Знакомься. Эту красавицу зовут Са́лма. Она твоя.

— Салма, — улыбнулась я. Свистящий метарикон все еще плохо ложился на язык. — Стойкая, значит. Посмотрим, насколько твое имя говорящее. Я не самая лучшая наездница.

Аксельрод помог забраться в дамское сидение, и мы выехали из подлеска. Совсем рядом обнаружилась грунтовая тропа, по которой мы и помчались. По обе стороны от дороги расстилались огромные, еще незасеянные поля, бурые и влажные от недавно ушедшей зимы. Несмотря на праздник и раннее время — повсюду копошились крестьяне в ярких одеждах. Завидев нас, они приветственно махали, но Друид никого не удостаивал вниманием. Казалось, мысли целиком поглотили его. Я же не решалась на лишние жесты, мало ли как они могут быть истолкованы.

Через пятнадцать минут легкого бега рысью я услышала приближающееся тихое журчание. Вскоре открылась взору величественная река Сареттина, медленно и густо несущая свои воды на юг. Следом из-за леска показались высокие башенки серого камня, усыпанные бойницами. Движение на дороге становилось все более оживленным — появились груженые телеги, наездники, изможденные пешеходы в зеленых балахонах. Вдали виднелись огромные крытые оранжереи и мельницы, с нашего ракурса казавшиеся игрушечными.

Впереди, на девяти речных островах, отгороженный от внешнего мира высокими каменными стенами, стоял древний город Асма́риан.

[1] Прека́т — единица измерения, равная 9758 м (расстояние между вешками Караванного пути)

[2] Неру́на — наименование местного спутника планеты

[3] Сарсга́рд — северное, преимущественно горное королевство, граничит с Империей Ордвейг на северо-западе

[4] Омо́лентер(здесь и далее — названия друидских месяцев) — название