– Ваша милость, там староста Рол опять пришел. – В комнату ввалился Зурим.

Я невольно скривился. Еще одна напасть на мою голову. Хорошо, что отказался поселиться у старосты. Выбрал себе для жилья один из брошенных домов. Тут раньше бабка какая-то жила. Умерла летом. С тех пор дом стоит пустой. На мое счастье. Как показало двухдневное пребывание в Каменном – я поступил верно. Конечно, обидел отказом мужика, но выслушивать его жалобы через каждые надцать минут было бы слишком. Правда, староста все равно достает по пустякам (в основном требует компенсацию за убитых саблезубом овец), но не так часто, как могло быть.

– Зови, – немного подумав, сказал Зуриму.

В дом вошел Рол. Мрачный мужик. Кряжистый, с длинными руками, заканчивающимися лопатообразными ладонями и пальцами-сосисками. Такой как вдарит по кумполу – мало не покажется. Смотрит на меня из-под кустистых бровей, словно на врага народа.

О! Соизволил наконец-то поклониться.

– Дозволь, господин, правду донести, – пробасил староста.

Я украдкой вздохнул.

– Доноси, Рол. Не стесняйся. Сделаю все, что в моих силах.

Разговор начинается всегда одинаково. Он мне: «Дозволь правду донести», я ему: «Доноси». Это у нас, наверное, игра такая. Ему самому все надоело. По глазам вижу. Но выйти из образа не может. Ничего. Раз я здесь, то и перемен местным не избежать.

– Люди хотят знать. Когда за саблезубом пойдете? Может, помощь какую надобно дать?

Опять двадцать пять. Что за народ? Ведь сказано всем. После тварей саблезуб появится в окрестностях не скоро. Зверь хоть и самый сильный, но то среди обычных хищников. Против монстров он никто. С одним-двумя, может, и справится, да вот беда – парами те не гуляют. Да и не я это придумал. Так утверждает Фиш, и охотники местные с ним согласились. Твари пометили территорию, и покуда запах не выветрится, никакие саблезубы сюда не сунутся. А лазить по скалистым окрестностям в поисках сбежавшего зверя можно неделями. Проще выдвинуться со свежими силами по первому зову, чем блуждать тут неизвестно сколько времени.

– Уважаемый Рол, – начал я, медленно закипая. – Скажу в последний раз. Хищник почуял опасность и покинул облюбованную территорию надолго, если не навсегда. Поэтому имею счастье повторить вам, что как только не менее уважаемый лекарь из Родхола оклемается настолько, что сможет выдержать поездку в замок, хотя бы на транспортном средстве, повсеместно именуемом – телега, то я и остатки моего отряда незамедлительно покинем столь благословенный край.

Староста на некоторое время выпал из реальности, переваривая сказанное. По лицу было заметно, как Рол силится выстроить из услышанного целостную картину. Потом нахмурился и выдал:

– Но как же так, ваша милость! А как же саблезуб?

Из моей груди невольно вырвался стон.

Знакомясь поближе с жизнью местного населения, я преследовал эгоистичную цель. Надо было придумать, чем таким занять крестьян, чтобы они и доход приносили бо́льший, и при этом не сильно возникали по поводу наследника-самодура. За проведенное здесь время понял одно – жители Каменного менять жизнь не хотят. Им вполне хватает того, что получают, занимаясь нехитрым хозяйством и охотой. Налогами мои «предки» не душили, так как, кроме мяса овец и шерсти, ничего путного предложить крестьяне не могли.

По сути, село было балластом для предыдущих Ласконов. Прибыли почти никакой, а защищать его требовалось. Еще не вдавался в подробности, но подозреваю, что стоимость содержания одного солдата немалая. Накорми его, денег дай, оружием обеспечь. Не удивлюсь, если окажется, что стоимость экипировки десятка прибывших со мной дружинников превышает годовой налог с этого села. Это неприемлемо. Надо исправлять ситуацию, только пока не знаю как. Поэтому сейчас лазал, в сопровождении уцелевших (и недовольных) дружинников и пары крестьян, по округе, изучая обстановку. Задавал вопросы и думал.

В принципе можно наладить добычу материалов для производства цемента. Конечно, такого качества, что применяется на Земле, может, не сразу удастся добиться, но хоть что-то путное должно получиться. Состав я помню еще со времен начала своей трудовой деятельности, когда работал простым торговым агентом по продаже строительных материалов. Так что можно поэкспериментировать. Главное, заинтересовать народ.

Думаю, что на выходе строительно-технические свойства цемента окажутся лучше, чем могут делать местные. В любом случае стоит попробовать. Потом можно будет приступить к производству разноцветной плитки, например. Следует лишь уточнить – изготовляют здесь нечто подобное или нет? Если нет, то все крапленые карты со всеми джокерами окажутся у меня в руках. Для дорог такая плитка не сгодится (лошади и телеги быстро сделают ей кирдык), а вот для пешеходных дорожек в садах будет самое то. В Империи богатеев наверняка много, так что рынок сбыта найду. Но конечная реализация этих планов, так или иначе, упирается в торговый маршрут. Вот тут вырисовывается настоящая проблема.

Из рассказов Зурима помнил, что единственный торговый путь пролегал через земли барона Маргрона. А он тот еще жук. Это несмотря на то, что барон является врагом рода Ласконов, к которым волею судьбы принадлежу теперь и я. Придется что-то делать с этим крохобором.

«Вот же пакость! И как быть? На дополнительные затраты за проход через соседские владения денег нет и уж тем более нет их на войну. Увеличить сначала торговый оборот с мутантами?» Я невольно взял в руку подарок моих спасителей.

– Зурим, – окликнул бредущего рядом механика.

– Слушаю, господин.

– Расскажи мне, каким образом осуществляется торговля с племенами за рекой? – В последние дни проблем с речью у меня почти не было. Я наслаждался разговорами и спешил узнать как можно больше.

– С мутантами? – Зурим (и не только он) посмотрел на меня словно на душевнобольного.

Та-ак. Понятно, что ничего непонятно. Чего-то опять не то ляпнул?

– Мы никогда не торговали с ними. Они же мутанты! – ответил Зурим тоном, будто слово «мутанты» все объясняло. Я, конечно, не дурак и уже знал вкратце историю взаимоотношений обеих сторон, включая историю с Молочными Деревьями, но неужели настолько все запущено? На Земле даже непримиримые враги умудрялись во время войн друг с другом вести торговлю.

Тема меня заинтересовала, и останавливаться не хотелось.

– Неужели им ничего не нужно из того, что производят люди? Может, стальное оружие, ткани, магические амулеты, семена, в конце концов.

– Все это они получают, нападая на замки и селения, – вмешался в разговор десятник Фиш. – Им не нужны добрые отношения с людьми. Они дикари. Им нужна только наша смерть. А вы, ваша милость, лучше выкиньте амулетик нечестивый. Спокойнее будет. Не к добру такие дары.

Все моментально уставились на небольшую деревяшку, которую я продолжал теребить в руке.