в горле — это Айрис внутри меня ударилась в панику. Для неё это было хуже, чем сунуть голову в пасть льву.

Спокойствие, думала я, преодолевая её сопротивление, только спокойствие. Подписанная бумага казалась волшебным оберегом от всякого зла. Уверовав в её великую силу, я вцепилась в листок обеими руками, чтобы каким-то нелепым образом не обронить по дороге. Эдельгар добр ко мне, но дважды за утро приходить с одной проблемой — это уже перебор. Не говоря уже о том, что это я разбудила его ни свет ни заря…

Остановившись у покрытых слоем глянцевого лака дверей, я выровняла дыхание, чтобы казаться более уверенной. Здесь не было никакой парадной охраны — и это внезапно насторожило.

Отец любил помпу и пользовался всеми привилегиями, что давало положение знатного и обласканного вниманием короля вельможи. С чего бы ему отпускать с поста один из главных атрибутов превосходства над другими?

Поколебавшись, я подкралась к двери и приложила к ней ухо. Сперва было слышно лишь то, как шумит кровь в ушах и галдят птицы за окном в конце коридора, но потом проступили приглушённые голоса.

Их было двое. Голос отца я узнала сразу, второй, незнакомый, принадлежал женщине. Они говорили не слишком громко, так что приходилось напрягать внимание изо всех сил, чтобы расслышать хоть что-то.

— …Они будут спешить, Фредевин, — настойчиво говорила женщина, явно чем-то недовольная. — Брак мальчишки сыграет против нас.

— Время на нашей стороне, — отвечал отец. Даже двери не могли скрыть то, насколько его тон разительно отличался от привычного мне. Он звучал… довольно дружелюбно. Почти как человек. — Валь…

— Не произноси это имя!

Отец фыркнул:

— Не думал, что ты суеверна… Он силён, но не настолько же. Словом, пока что он даже не начал процедуру. Пока составят списки, получат портреты, выберут, какой союз выгоднее, обговорят условия… Дело может тянуться годами. Сотни возможностей довершить начатое.

— Змей не дурак. Я уверена, он что-то подозревает…

— Будь оно так, мы бы сейчас не вели эту милую беседу. — Пауза. Раздался странный чмокающий звук. — Ты слишком много нервничаешь. Я позабочусь обо всём.

Женщина что-то проворчала, но слишком тихо, чтобы можно было разобрать. Отец переместился ближе к двери, и я отчётливо услышала:

— День, когда мой сын займёт трон, близится. Будь уверена.

Что?.. Радвин?..

Ошарашенная, я не сразу поняла, что один из них идёт к выходу. Дёрнулась ручка — и в этот короткий миг я подхватила юбки и отбежала от двери настолько, чтобы не быть застигнутой за подслушиванием.

— Доброе утро! — начала я и осеклась.

Из комнаты высунулась королева Бриония. Она немного замешкалась, будто не ожидала увидеть здесь посторонних, но всё же вышла и аккуратно притворила за собой дверь.

Вспомнив о треклятом этикете, я согнулась в низком поклоне, спрятав письмо в отведённой назад руке.

Тёмные глаза королевы равнодушно скользнули по мне. С тем же выражением она могла бы смотреть на запачканную в грязи туфлю или попавшую в бокал мушку — ни малейшего интереса и лёгкая брезгливость.

А ведь я только вчера предотвратила покушение на её пасынка.

— Не тревожьте советника, он занят государственными делами, — только и сказала она, удаляясь.

Тяжёлый бархатный шлейф с шорохом потянулся за ней. Я проводила её взглядом до самого угла и заметила, что как бы королева ни старалась выглядеть стойкой, шаг был нетвёрд.

Не тревожьте советника, значит? Что ж, это не было похоже на приказ, а просьбами можно и пренебречь.

Глава 24

Даже пушечное ядро, что врезается в стену, бьёт слабее взгляда, которым встретил меня отец.

— Почему ты ещё здесь? — спросил он, сводя брови к переносице. — Я велел заложить карету полчаса назад.

Он ожесточённо отпихнул с пути кресло, будто оно виновно в повальной безалаберности служащих.

— Возникли новые обстоятельства, из-за которых отъезд пришлось отложить, — вкрадчиво сказала я, на всякий случай не отходя от двери. Мало ли, что может в меня прилететь. — Один человек пожелал, чтобы моё посещение дворца не закончилось столь скоро.

— Что за глупости? Кто…

— Мессир Вальде, — перебила я.

Скрыть торжество в голосе не удалось.

Отец уставился на меня так, словно у его дочурки вдруг отросла вторая голова и попросила нажарить яиц к завтраку.

Вместо того, чтобы сразу перейти к стадии принятия, он застрял в отрицании, всё больше раздражаясь с каждым словом:

— Мне надоели твои выходки, Айрис. Твой куриный ум даже не осознаёт, насколько смехотворны…

Вместо ответа я подошла и сунула ему под нос письмо.

— Может, слова кронпринца убедят вас больше, папенька? — с невинным видом спросила я. — Или с его умом тоже какие-то проблемы? Думаю, вы узнаёте его подпись.

Бегло просмотрев содержимое листка, он зачем-то поскрёб чернила ногтем.

— Объяснись, — скомандовал он.

Тихий голос прозвучал обманчиво-мирно. Затишье перед бурей, которая может разломать меня в щепки. Судя по стремительно багровевшей шее и бешено бившейся на виске жилке, стоило быть осторожнее.

Потупившись, я сложила ручки и с видом самой простодушной гимназистки в мире промямлила:

— Мессир Вальде сказал, что мой дар стоит развивать. Это всё, что я знаю.

— Да когда ты успела спутаться с этими двумя?! — рявкнул он так, что брякнули стёкла. — И суток не прошло, как ты здесь!..

Смятое в ком письмо ударило меня в лоб. Я дёрнулась, но осталась стоять, пока отец сотрясался от злости.

Он метался по комнате, как впавший в ярость зверь, пока вдруг не застыл у письменного стола. Упираясь в него обеими руками, словно хотел вдавить в пол, он то и дело метал в меня взгляды. С таким подозрением, будто ждал, что сейчас я с хохотом сброшу кожу и окажусь мессиром Вальде собственной персоной.

— А что случилось? — не удержалась я. Игра с огнём раззадоривала. — Неужели это проблема?

— Проблема? — страшно прошипел он, отрываясь от стола. Через миг он уже был рядом, железные пальцы больно стиснули мои щёки. — Змей пытается добраться до меня через дочь, разумеется, это проблема!

Он с силой пихнул меня в дверь и я едва не вывалилась в коридор.

— Заприте её в покоях, — скомандовал он появившимся гвардейцам. — И не выпускайте до особого распоряжения.

— Стойте, где стоите! — рявкнула я.

Здравый смысл говорил,