В конце дороги, на развилке, конь резко остановился. Патрик перегородил мне путь, уперев обветренные руки в бедра. Он больше не сутулился, а держал спину прямо.

Я отпустила поводья и спрыгнула с коня, чтобы тут же рухнуть в крепкие объятия Патрика.

– Полно, полно, миледи. Уже ничего не поделаешь. – Он погладил меня по голове.

– Вы не понимаете. Я…

– Ничего не говорите. Ни слова.

Когда Патрик отпустил меня, дышать стало немного легче. Он вытер слезы с моей щеки шершавой рукой. Без него я бы совсем пропала. Он не просто наш кучер, он…

«Подождите».

А где же экипаж? Как Патрику удалось опередить меня?

Конь Риана ткнулся мордой мне в спину. Патрик, прихрамывая, обошел меня и взял жеребца под уздцы.

– Патрик, как вы здесь оказались?

Экипажу потребовалось бы в три раза больше времени, чтобы попасть сюда. Из города к поместью вела лишь одна дорога. Как он опередил меня?

– Давайте заключим сделку? Я не стану спрашивать, почему принц одолжил вам зверя, – проворчал он, направившись в сторону деревьев, – а вы не будете спрашивать, как я добрался быстрее вас.

Принц.

Риан.

Он сказал, что все уладит.

Должно быть, он нашел Патрика после того, как отправил меня домой. Но зачем Риан раскрыл ему свою личность? И почему Патрик избегал смотреть мне в глаза?

Конь шагал рядом с Патриком, покачивая головой.

Я дотронулась до черного шерстяного пальто кучера.

– Откуда вы знаете, кто он такой?

Не может быть. Патрик хороший человек. Он бы не стал общаться с кем-то вроде Риана.

Патрик остановился, и плоская кепочка съехала ему на глаза, когда он слегка опустил голову.

– Я знаю, потому что, куда бы ни направился дьявол, за ним следуют смерть и разруха. – Он повернул голову к жеребцу так, что теперь они стояли нос к носу. – Передай ему, чтобы обратил свой взор на кого-то другого.

Глаза лошади вспыхнули насыщенным золотисто-желтым светом. В них явно светилось понимание. Как будто конь понял предупреждение Патрика. А затем я увидела, как он исчез.

Совсем как Риан.

Либо жеребец обладал магией, либо… Патрик.

Я знала Патрика без малого всю свою жизнь. Если бы он обладал магией, я бы почувствовала это, заметила… Или нет?

Седые пряди торчали из-под его темной шерстяной кепочки. Такие же седые бакенбарды украшали его морщинистое лицо. Его худощавая фигура с каждым годом будто бы усыхала и становилась меньше.

Патрик был человеком, как я.

А затем его добрые светло-голубые глаза, такие знакомые и родные, засветились в вечерних сумерках.

– Патрик?

Этого не может быть. Я ведь знала его. Знала Патрика всю свою сознательную жизнь.

Я отшатнулась назад и споткнулась о камень.

Мир закружился перед глазами.

Вспышка боли.

И все погрузилось во тьму.

Теплый, успокаивающий запах ромашки напомнил мне о беззаботном детстве, когда мы с Кейлин играли в догонялки в саду. Я невольно улыбнулась, вспоминая те счастливые времена. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на потертом диванчике в крошечном домике Патрика.

В последний раз, лет шесть назад, когда я была здесь, домик казался мне гораздо больше. Односпальная кровать в углу была застелена потрепанным стеганым одеялом, а перед камином стояли два потертых мягких кресла.

Жена Патрика умерла примерно в то же время, когда не стало нашей с Кейлин мамы. Я забыла, как она выглядит, но зато помнила, что она всегда угощала нас ромашковым чаем.

Патрик гремел кастрюлями и сковородками в части дома, которая служила кухней. Шкафчики с посудой криво висели над сухой раковиной. Из котелка над огнем поднимался пар и исчезал в дымоходе.

Патрик оглянулся через плечо. В скрюченных руках он держал треснутую чашку с ароматным травяным чаем.

– Вот. Выпейте.

Его шерстяная кепка висела на спинке одного из двух стульев, стоящих вокруг небольшого деревянного столика.

Редеющие седые волосы едва прикрывали заостренные кончики ушей.

И тут я вспомнила его глаза.

– Вы не человек, – выдавила я, не в силах пошевелиться.

Он улыбался своей неизменной, доброй улыбкой. И точно так же хрипло усмехнулся. Патрик сунул чашку мне в руки, и я невольно вцепилась в нее, чтобы не пролить горячий чай себе на колени.

– Моя матушка была феей, которая отказалась от крыльев, – объяснил он, с кряхтением опускаясь на стул. – А мой отец был клуриханом.

– А ваша жена тоже была…

Он покачал головой, и на его тонких губах заиграла легкая печальная улыбка.

– Моя Нелли была человеком, как и вы. Королева не пустила ее в Тирманн.

Призрачная королева правила Черным лесом – проклятыми землями между Айреном и Тирманном. Легенды гласили, что ее жестокость по отношению к людям не знает границ. От одного звука ее имени у меня по рукам побежали мурашки.

– Поэтому мы решили обосноваться здесь. Использование маскирующих чар незаконно, но это был единственный способ найти честную работу, – сказал он, почесывая заостренное ухо. – Я вверяю вам свой секрет.

И я никогда его не раскрою. Ни одна живая душа не узнает об этом – даже Кейлин. Моя сестра, как бы она ни любила сказки и легенды про магию, тоже боялась волшебных существ. Как и все мы.

Патрик не переживет, если Кейлин начнет смотреть на него с опаской или будет относиться к нему иначе. Да, он помогал, заботился обо мне, но мою сестру он обожал, будто она – его родная дочь.

– Я никому ничего не скажу.

– Я знаю, миледи. – Он поджал губы. – А вы доверите мне свой секрет?

Я крепче сжала чашку с чаем в руках. Если Патрику уже известно о Риане, было бы глупо с моей стороны молчать. Возможно, он знает, как мне стоит поступить, чтобы избавиться от надоедливого принца. Я отпила немного чая, чтобы успокоить свои нервы.

– Риан…

– Т-с-с! Тише! – Патрик взмахнул рукой, и воздух в комнате потяжелел от магии, точно так же, как это случилось в переулке, когда я разговаривала с Рианом. – Одно лишь его имя навлечет несчастье на вашу голову.

Поздно. Я уже зашла слишком далеко.

– Что вы только что сделали? – поинтересовалась я, повторив взмах рукой.

Патрик сжал кулак и постучал по воздуху. Раздался стук, как будто он постучал по невидимой стене.

– Поставил звукоизолирующий барьер, – объяснил он. – С ним ваши секреты в полной безопасности от чужих ушей. Крайне полезно, когда нужно обсудить что-то важное.

Вот оно что. Риан тоже умеет создавать подобные барьеры.

– Продолжайте. Теперь можно говорить свободно.

Я поведала Патрику