сердце, можешь вырезать и мое». – Она улыбнулась. – Я так и сделала.

Нет…

Нет, нет, нет.

– Так что я хочу, чтобы ты напомнила моему сыну, что наказание за кражу – смерть.

– Он вернется. – Риан был истинным бессмертным. Он не останется надолго в загробном мире, если только его не убить проклятым клинком. Но кинжал был спрятан у меня между складками платья. Кинжал, который она никогда не увидит.

Улыбка королевы превратилась в злобный оскал.

– Он никогда не вернется, – сказала она.

Я сжала рукоять кинжала.

Она была слишком далеко. Я не смогу застать ее врасплох. Она убьет меня прежде, чем я успею подобраться к ней.

«Наказание за кражу – смерть».

Разум прояснился, паника в груди ослабла, когда слова гадалки зазвучали в голове.

«Ведь она спасет его ценой собственной жизни, и никак иначе».

Я посмотрела прямо в бездушные черные глаза королевы и сказала:

– Риан не крал сердце. Это сделала я.

Затем я шагнула с обрыва навстречу бушующему морю.

Глава 38

Пожалейте, сжальтесь над девушкой из Грейстоуна, той самой, что полюбила бессердечного принца.

Ведь она спасет его ценой собственной жизни, И никак иначе.

Глава 39

В темноте не было холодно.

Здесь было тепло и уютно. Прекрасно в своей простоте.

Я ничего не имела против темноты. Но вот свет причинял боль.

Он обжигал и заставлял меня двигаться. Вынуждал меня дышать. Казалось, что в горло мне заливали кипящее масло, которое растекалось по венам, словно жидкий огонь.

Пара голубых глаз пришла на смену темноте. Мягкий уют невесомости сменили сильные руки.

– Ты вернулась.

Я понимала смысл слов, но совсем не узнавала голос.

– Эйвин, ты меня слышишь? – Вопрос прозвучал совсем близко.

Но я не могла ни ответить, ни пошевелиться, ни…

– Все в порядке. Я рядом. Я здесь.

Глаза щипало от слез, но у меня не получалось заплакать.

Где-то вдалеке я слышала прерывистый всхлип.

– Я знаю, что это больно. Знаю. Дыши сквозь боль. Просто дыши.

Я с огромным трудом сделала вдох, чувствуя, как горят мои легкие.

Риан держал меня в своих объятиях, его темные мокрые волосы прилипли ко лбу.

Мягкий солнечный свет проникал сквозь пожелтевшие кружевные занавески, отбрасывая тень на его бледное лицо. Я узнала крошечную спальню в моем коттедже. Но он был так далеко от Тирманна, от замка и моей сестры.

– Почему мы здесь? – выдавила я. Слова прозвучали хрипло и нечетко. У меня во рту был мерзкий привкус сырой рыбы и соленой воды, а между пуговицами на синем платье застряли водоросли.

– Мне нужно было доставить тебя в безопасное место, чтобы она не добралась до твоего тела, – ответил Риан и нервно сглотнул.

Если бы королева заполучила мое тело, она бы вырезала у меня сердце.

– Я видел, как ты падаешь с утеса… – прошептал Риан, убирая с моего лица спутанные волосы. – Думал, что ты покинула меня навсегда.

Я тоже так думала.

Хотя стремительное падение навстречу смерти было спокойным, наполненным воспоминаниями о двух людях, которых я любила больше всего на свете. Моей сестре и моем принце. Смерть была мгновенной. Тьма, поджидавшая на другой стороне, – гостеприимной.

– Что произошло? – спросил Риан, приподнимая мой подбородок холодными пальцами, чтобы я могла заглянуть в его слезившиеся глаза. Песчинки прилипли к его щекам.

– Не имеет значения.

Важно лишь то, что мы сейчас были здесь.

Вместе.

Живые.

Целые и невредимые.

Он прижал меня к себе и начал покрывать поцелуями мой лоб. Мой висок. Мои волосы. Я прижалась ухом к его груди и услышала самый приятный звук в мире.

Сердце Риана. Быстрое и ровное. Оно вернулось на свое место.

Вместе мы переиграли королеву. Я не могла поверить, что мы выиграли битву. Но какие бы испытания ни поджидали нас в будущем, мы преодолеем их вместе.

И мы победим.

– Ты сказал, что любишь меня, – сказала я с легкой улыбкой.

– Просто чтобы вывести мать из себя.

Я ущипнула его за плечо, и несносный принц зашипел от боли.

– Умоляю, хоть раз в жизни скажи правду.

Риан улыбнулся мне, показывая свои несносные ямочки.

– Правда в том, свирепая Эйвин, что мое сердце, может, и бьется сейчас в груди, но оно всегда принадлежало тебе.

Благодарности

В первую очередь я всегда благодарю своих читателей, которые отправились в это путешествие вместе со мной. Мне до сих пор с трудом верится, что люди читают то, что выходит из-под моего пера.

Нам всем также следует сказать спасибо моему бедному, несчастному мужу, который позволяет мне часами пропадать в вымышленных мирах. Я дарю миру так много книг только благодаря его терпению и поддержке. Я люблю тебя, Джимми. Ты самый лучший.

Спасибо двум моим маленьким монстрам, Колин и Лилли. Надеюсь, когда-нибудь вы прочитаете эту книгу и скажете, что у вас классная мама. Но если она вам не понравится – ничего страшного. Я люблю вас, несмотря ни на что.

Привет, мамуль. Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ. Пожалуйста, помни об этом, когда возьмешь эту книгу в руки.

Меган, спасибо тебе за то, что глотаешь мои книги одну за другой и постоянно просишь написать что-нибудь еще.

Мириам, моя дорогая подруга и несравненная бета-ридер, спасибо тебе за инсайты и раскрытие потенциала истории Эйвин и Риана. Ты – настоящая богиня.

Кристен, без тебя я бы не справилась, честное слово. Спасибо тебе за то, что ты перечитывала текст снова и снова и делилась со мной своими идеями. Да, ты была права, его нужно было заколоть.

Мэг! Мэг, Мэг, Мэг… С чего бы начать? Твой бесценный вклад в очередной раз превратил мою бредовую писанину в книгу, которую не стыдно читать. Пожалуйста, будь всегда рядом!

Спасибо Эль и всем сотрудникам издательства Midnight Tide Publishing. Благодаря вам у моих историй есть дом.

Примечания

1

Волова́н – пикантная закуска, небольшого размера; это, как правило, выпечка из слоеного теста в форме башенки с несладкой начинкой.

2

Святочная игра, суть которой – выхватить как можно больше изюминок (или миндаля, засахаренных фруктов, слив и др.) из блюда с горящим бренди. Игра была популярна в Англии в XVI–XIX вв.