Одна из последних версий «Хеллкэт», оснащенная РЛС на правам крыле

Три дополнительных заборника под основным отверстием капота служили для отбора воздуха в масло-радиатор (средний) и турбонагнетатели (боковые). Основной воздухозаборник обеспечивал охлаждение двигателя. Форма капота и наличие на нем регулируемой «юбки» обеспечивали интенсивный проток воздуха на малых скоростях и его подачу ко второму ряду цилиндров. Выхлопные газы собирались в два коллектора и выводились наружу через два выхлопных фестона по бокам двигателя. 72-литровый большой маслобак находился сверху в носовой части фюзеляжа между кабиной и двигателем. Он защищался специальной передней бронеплитой. Под ним находился нагнетатель.

Вооружение - шесть 12,7-мм пулеметов Кольт Браунинг М-2 с боезапасом по 400 патронов на ствол. На некоторых машинах F6F-5 два пулемета заменены на 20-мм английские пушки Бритиш Испано Мк.2 с боекомплектом по 200 снарядов на ствол.

«Хеллкэт» со сложенными консолями крыла

Под самолет можно было подвесить до трех бомб калибром до 454 кг, шесть ракет HVAR калибром 127 мм, подвешиваемые под «направляющие нулевого старта» Мк.5 или два 298-мм PC «Тайни Тим» (под крыльевыми бомбодержателями). Под центральным, а на F6F-5 - и под центропланными узлами подвески могли подвешиваться сбрасываемые топливные баки.

Летно-технические характеристики самолета F6F-5

Размах крыла, м - 13,056

Длина самолета, м - 10,236

Высота стояночная, м - 4,15

Площадь крыла,м2 - 31,96

Взлетная масса, кг - 5662

Максимальная скорость, км/ч - 644 на высоте 6100 м

Скороподъемность у земли, м/с - 17,2

Практический потолок, м - 10973

Перегоночная дальность без ПТБ, км - 2092

Проект самолета был разработан Лероем Грумманом и Вильямом Швендлером в рамках новой идеологии состава истребительных авиакрыльев для тяжелых авианосцев, начавших поступать в состав ВМС США с 1943 г. Согласно этой доктрине тяжелые самолеты с большой скоростью, сильно вооруженные и имеющие большой радиус действия должны были обеспечивать прикрытие ударных авиагрупп и завоевание превосходства в воздухе над территорией противника, в то время как легкие маневренные истребители с умеренной скоростью и небольшой дальностью полета были призваны обеспечить «зонтик» ПВО собственного корабля и эскадры. Начиная с 1941 г. шла разработка тяжелого палубного истребителя, получившего фирменный индекс

G-51. В ходе НИОКР были применены технические и технологические наработки, полученные при проектировании двухмоторного легкого истребителя Грумман «Скайрокет».

В целях повышения надежности на G-51 также применили двухдвигательную схему. Но в целом самолет получился совершенно новый, имеющий со «Скайроке-том» очень мало общего. Требование радикального увеличения дальности полета при использовании двух весьма прожорливых «двойных звезд» потребовало многократного увеличения емкости топливных баков. В результате размеры планера также возрасли. Многие технологические приемы и конструктивные элементы были заимствованы с минимальными изменениями с создававшегося параллельно истребителя «Хеллкэт», в частности кабина экипажа, конструкция хвостовой балки, хвостового оперения и элементов крыла. Для улучшения обзора вперед на взлете и посадке, а также для упрощения пилотирования на этих режимах было решено применить шасси с носовой стойкой. Самолет имел беспрецедентно мощное ствольное вооружение - четыре 20-мм пушки и четыре 12,7-мм пулемета. Пулеметы размещались в носовом конусе фюзеляжа, пушки - в корневой части крыла, вне дисков винтов.

ВМС проявили крайнюю заинтересованность в самолете, последовал заказ на два прототипа, и 2 декабря 1943 г. опытный истребитель, получивший флотский индекс XF7F-1 и имя «Тайгеркэт» («Тигровый кот»), управляемый Селденом Конверсом, совершил первый полет с заводского аэродрома в г. Бетпэйдж. К апрелю следующего года, еще до окончания летных испытаний, на серийном заводе Груммана все было готово к запуску самолета в серию.

До конца войны было построено чуть более сотни «Тайгеркэтов» двух моделей - F7F-1 - дневной одноместный истребитель и F7F-2N - двухместный ночной самолет с РЛС AN/APS-6 в носовой видоизмененной части фюзеляжа (вместо пулеметной батареи). Второй член экипажа - оператор РЛС - располагался в кабине с выпуклым сдвижным беспереплетным фонарем в районе задней кромки крыла. Переподготовка летчиков для нового самолета затянулась, так как пересесть с «Хеллкэта» или «Корсара» на «Тайгеркэт» массой 10 тонн было весьма проблематично даже для опытных пилотов. Поэтому во Второй мировой войне успела принять участие лишь одна эскадрилья ночных истребителей, принадлежавшая корпусу морской пехоты США и летавшая с береговых аэродромов. Самолеты патрулировали по ночам воздушное пространство над о. Окинава летом 1945 г., но боевых столкновений с противником так и не имели.

«Тайгеркэт» на аэродроме. Слева виден истребитель «Биркэт»

По окончании мировой войны «Тайгеркэты» некоторое время использовались на авианосцах, в основном в учебных целях, для подготовки летчиков к полетам с палубы на тяжелых машинах. Самолеты первой модели были сняты с производства ввиду своей моральной устарелости - вскоре после войны флот США начал переходить на реактивную технику. Ночные истребители, правда, в основном в чисто сухопутном варианте, выпускались до ноября 1946 г. Эти машины, принадлежавшие корпусу морской пехоты, принимали участие в Корейской войне, где имели большой успех. «Тайгеркэты» были выведены в резерв в 1956 г., после чего вскоре были пущены на металлолом либо проданы в частное владение.

Опытный XF7F в полете с неубранными стойками шасси

Варианты

F7F-1 - дневной одноместный палубный тяжелый истребитель. Выпущено 90 машин.

F7F-2N - ночной двухместный палубный тяжелый истребитель. Выпущено 273 машины.

Описание конструкции самолета F7F-1