Для обеспечения летчику хорошего обзора назад на самолете с самого начала проектирования предусматривался каплевидный фонарь кабины.

Наряду с набором «фамильных черт» в конструкции истребителя были применены некоторые интересные технические новинки, в частности оригинальные «ломающиеся» стойки основного шасси. При убирании верхняя треть стойки складывалась в направлении законцовки, а нижняя часть - в направлении фюзеляжа. В результате для длинной стойки требовалась ниша небольшого размера.

В качестве двигательной установки был выбран один из самых мощных поршневых моторов того времени - 18-цилиндровый с «двойной звездой» воздушного охлаждения Пратт-Уитни R-2800 «Дабл Уосп». В качестве движителя применили новейший четырех-лопастный винт изменяемого шага фирмы Аэропро-дактс диаметром 3,83 м.

Для минимизации массы самолета пришлось поступиться дальностью и мощью вооружения. В предельно обжатом фюзеляже нашлось место лишь для 700 л горючего. Правда, проблема была решена путем применения 568-л каплевидного ПТБ, так называемого «боевого бака». Находясь всего в полуметре от центра масс самолета, бак имел малый момент инерции, в связи с чем его можно было не сбрасывать при вступлении в маневренный бой.

Вооружение самолета, состоявшее всего из четырех 12,7-мм пулеметов Кольт-Браунинг с боекомплектом 300 патронов на ствол, размещалось традиционно - в крыле. Самолет имел три узла подвески: один подфюзеляжный - для «боевого бака» и два крыльевых, под которыми можно было подвесить бомбы массой до 454 кг или 757-л перегоночный ПТБ.

27 ноября 1943 г. деревянный макет нового истребителя, получившего по традиции фирмы Грумман имя «Биркэт» («Россомаха»), был представлен комиссии ВМС. Он оставил у заказчика вполне благоприятное впечатление. Фирма получила от флота заказ на изготовление двух прототипов под обозначением XF8F-1. Опытные машины были созданы за рекордно короткий срок - всего 5 месяцев. Их оснастили двигателями R-2800-22W мощностью на уровне моря 2100 л.с. и долговременной боевой мощностью 1600 л.с. Вооружение на прототипах не устанавливалось.

F8F-1 «Биркэт» на палубе

31 июля 1944 г. шеф-пилот фирмы Роберт Холл поднял «Биркэт» в воздух. Самолет отличался прекрасной управляемостью, неплохой маневренностью и скороподъемностью. Вместе с тем Холл отметил плохую устойчивость на курсе и склонность нового самолета к колебаниям типа «голландский шаг» как в горизонтальном полете, так и на пикировании. Посадочные характеристики превзошли все ожидания - с выпущенными закрылками посадочная скорость составляла около 180 км/ч. Правда, по большинству летных данных прототипы не дотянули до рассчетных параметров: в частности, максимальная скорость у земли составила всего 632 км/ч, а скороподъемность - 24,3 м/с.

Варианты

До конца войны на свет появилась лишь одна серийная модификация «Биркэта» - F8F-1 с двигателем R-2800-34 мощностью 2750 л.с. у земли и 2450 л.с. на высоте 3000 м. Максимальная скорость на уровне моря составила 678 км/ч, на высоте 5700 м - 690 км/ч. Вооружение состояло из четырех 12,7-мм пулеметов Кольт-Браунинг. Кроме того, к трем узлам подвески были добавлены еще четыре пилона для неуправляемых ракет между крыльевыми бомбовыми пилонами и узлами складывания крыла. Для улучшения путевой устойчивости на самолете был установлен небольшой форкиль. Первый полет серийного самолета состоялся в феврале 1945 г. Всего после аннулирования заказа в связи с окончанием войны было построено 769 «Биркэтов» этой модификации.

После окончания войны, в ноябре - декабре 1945 г., было налажено производство самолетов F8F-1B, отличавшихся от предыдущей модификации более мощным двигателем R-2800-30W (внешнее отличие - двойной ряд небольших жалюзи перед козырьком кабины) и вооружением, состоящим из четырех 20-мм пушек Форд-Понтиак М39А с боекомплектом 205 снарядов на ствол. Построено 126 машин (на сборочной линии их переделывали из F8F-1). Масса самолета по сравнению с предыдущей моделью возрасла на 200 кг, но летные данные практически не ухудшились.

В связи с вновь возникшей проблемой путевой устойчивости было решено увеличить высоту киля пушечного «Биркэта» на 305 мм. Самолеты с «высоким» килем и двигателем R-2800-30W получили индекс F8F-2. На самолете была установлена новинка - радиовысотомер AN/APN-1. Было построено 293 самолета этой модели. Серийное производство началось в январе 1948 г. Часть машин более ранних серий была модернизирована до стандарта F8F-2.

На основе «Биркэта» модели F8F-2 был создан фоторазведчик F8F-2P с одним перспективным фотоаппаратом в отсеке за кабиной, имевшим окно в левом борту нижней части фюзеляжа. Из вооружения были сохранены две внутренние пушки. Построено 60 машин.

Имелся также ночной истребитель F8F-2N с РЛС AN/ APS-6 в контейнере обтекаемой формы под названием «Рэйбом», который подвешивался под правый узел бомбовой подвески. В кабине устанавливался экран РЛС. Было построено 12 машин.

Серийное производство было прекращено в мае 1949 г.

Служба

После завершения приемо-сдаточных испытаний самолета в феврале 1945 г., проходивших на конвойном авианосце «Чарджер», руководство ВМС отдало указание укомплектовать «Биркэтами» эскадрилью VF-19, дислоцированную в г. Санта-Роза, штат Калифорния. После ликвидации немногих «детских болезней» нового самолета 21 мая эскадрилья приступила к переучиванию летчиков на новую матчасть. «Биркэты» предполагалось интенсивно использовать в ходе готовившегося вторжения на Японские острова (операция «Олим-пик»). В июле 1945 г. эскадрилья на борту авианосца «Лэнгли» была доставлена в Пирл-Харбор, были предприняты меры по ее боевому развертыванию, но до капитуляции Японии «Биркэты» так и не вступили в бой.

В процессе эксплуатации выяснилось, что при превышении допустимой перегрузки отламываются не обе, а лишь одна из «безопасно разрушаемых» законцовок, что привело в 1946-1947 гг. к нескольким катастрофам. В результате на ослабленные нервюры, по которым должны были отламываться законцовки, установили пиропатроны принудительного отстрела второй законцовки, а через короткий промежуток времени от всей идеи полностью отказались, усилив лонжероны и обшивку крыла в районе ослабленной нервюры. Летные данные «Биркэта» от этой «модернизации» почти не ухудшились,

К 1950 г. морально устаревший после появления реактивных самолетов «Биркэт», создававшийся для борьбы с маневренными и не очень скоростными японскими истребителями, стал изыматься из частей первой линии и через год самолеты этого типа полностью перекочевали на консервационные базы. Впоследствии большинство «Биркэтов» было распродано в частное владение.

«Биркэт» совершил посадку на авианосец