Нед вернулся через несколько минут. Он сообщил Нэнси, что сам шеф МакГиннис выехал в академию конного спорта, чтобы позаботиться о Хитче. Ожидая его прибытия, Нэнси и Нед обсуждали это дело. Вскоре Нед заметил:

– Я удивлён, что конюшня с такими ценными, как эта, лошадьми остаётся без присмотра.

– Ты прав, – сказала Нэнси. – У Роберто есть квартира наверху, как ты знаешь. Он, должно быть, отсутствует.

Чем больше Нэнси думала об этом, тем больше убеждалась, что Роберто не стал бы оставлять конюшню без присмотра. Если бы он захотел отлучиться, он принял бы меры, чтобы кто-то остался здесь.

– Нед, – сказала она: – Я волнуюсь. Ты не мог бы подняться наверх? Мне хочется быть уверенной, что Роберто здесь нет.

Нед посмотрел на неё, словно прочитав зловещую мысль, возникшую у неё в голове. Не ответив, он нажал на выключатель, включающий свет на втором этаже и бросился наверх по узкой винтовой лестнице, которая вела из конюшни. Мгновение спустя он воскликнул:

– Нэнси, подойди сюда, скорее!

Зрелище, открывшееся глазам Нэнси, когда она поднялась на второй этаж, заставило её вздрогнуть. На полу лежал Сеньор Роберто, связанный и с кляпом во рту!

На нём не было рубашки, а поперёк груди, лица и шеи алели рубцы. Видимо, его жестоко избили!

Нед уже вытащил кляп. Нэнси бросилась вперёд, чтобы помочь развязать путы, сковывавшие мужчину. Затем они перерезали верёвки, которые связывали его лодыжки.

– Я принесу воды, – предложила Нэнси, – и посмотрим, может, я смогу отыскать аптечку.

– Я думаю, Роберто нужно отвезти в больницу, – сказал ей Нед.

– Полиция будет здесь с минуты на минуту. Возможно, они доставят его, – предположила она.

На первом этаже конюшни Нэнси нашла аптечку. Она отнесла её наверх и нанесла антисептическую мазь на рубцы мастера по верховой езде. Нед достал нашатырный спирт и попробовал привести пострадавшего в сознание.

Но Роберто оставался недвижим, и оба были рады, когда капитан МакГиннис прибыл с двумя полицейскими. Так как Хитч был крепко связан, они обратили своё внимание на сеньора Роберто.

– Этот человек в плохом состоянии, – отметил шеф. – Клем, – сказал он, обращаясь к одному из своих подчинённых, – отвезите сеньора Роберто в больницу, а затем сразу же возвращайтесь сюда.

Двое полицейских перенесли инструктора по верховой езде в машину и уехали.

Шеф МакГиннис теперь занялся Хитчем. Он спросил Нэнси и Неда, был ли этот мужчина ответственен за состояние Роберто.

– У нас не было возможности спросить его, – сказала Нэнси. – Мы нашли сеньора Роберто несколько минут назад.

Шеф полиции, с помощью Неда, развязал конюха, и начал его допрашивать. Хитч настаивал на том, что ничего не знает о случившемся с Роберто. Офицер попытался применить новый подход:

– Предлагаю вам всё нам рассказать, и лучше бы ваш рассказ оказался правдой. Это зачтётся на суде.

Хитч замкнулся в себе и несколько минут ничего не говорил. Но после того как шеф МакГиннис продолжил забрасывать его вопросами и обвинениями в течение почти десяти минут, Хитч, наконец, сломался. Неожиданно он закричал:

– Я ненавижу цирк Симса и всех в нём!

– Почему? – спросил его офицер.

– Цирки – это зло. Каждый, кто работает там – сумасшедший! Возьмите хотя бы Круна, – произнёс он.

Как только Хитч упомянул имя шпрехшталмейстера, Нэнси наклонилась вперёд, чтобы не пропустить ни слова.

– Этот шпрехшталмейстер – он строит из себя блюстителя порядка, но он самый большой вор в мире.

– Откуда вы знаете? – спросил его МакГиннис.

Внезапно Хитч снова замкнулся. Он сказал, что мог бы рассказать многое о Круне и всех остальных сотрудниках цирка Симса, но зачем ему это? Чем ему это поможет? Это они должны сидеть в тюрьме, а не он.

В следующий момент Хитч издал самый чудовищный вопль, который когда-либо слышала Нэнси. По её спине побежали мурашки. Когда крик оборвался сдавленным бульканьем, Хитч рванулся к двери. Но Нед и шеф МакГиннис навалились на него и не дали далеко уйти.

– Успокойся, Хитч, – посоветовал офицер. – Думаю, мне придётся надеть на тебя браслеты.

Шеф вытащил наручники из кармана и защёлкнул их на запястьях конюха. Он посадил арестованного на стул и приказал сидеть там тихо, пока полицейские не вернутся.

Нэнси услышала, как начали бить часы. Она сосчитала удары, а затем воскликнула:

– Нед, цирк! Я должна тотчас же вернуться, или я опоздаю.

Она объяснила, что у неё есть только двадцать минут на то, чтобы добраться до цирка, переодеться и появиться в финале.

Перед отъездом Нэнси сказала шефу:

– Я хотела бы приехать утром в тюрьму и поговорить с Хитчем, если можно.

– Хорошая идея, – сказал он ей. – Я буду ждать тебя.

Ребята уехали. Как только они добрались до шоссе, Нед включил двигатель на полную мощность, и они помчались вперёд. Они проехали около мили, когда полицейский мотоцикл взревел рядом с ними. Полицейский дал им сигнал остановиться.

Сердце Нэнси упало. Она знала, что автомобиль превысил скорость. Задержка теперь означала бы, что она пропустит финал циркового шоу! Если Крун заметит её отсутствие, вся труппа Вэскон может потерять свою работу этой же ночью!

– О, офицер, – произнесла быстро Нэнси, высунувшись из окна, – я одна из цирковых артисток и должна успеть вернуться к финалу представления.

Полицейский посмотрел на девушку внимательно, а затем произнёс:

– Если бы вы не сказали мне это, я бы сказал, что вы Нэнси Дрю из Ривер-Хайтса.

Нэнси и Нед рассмеялись. Девушка призналась, что она Нэнси Дрю и быстро рассказала офицеру о своём участии в цирке и причинах этого.

– Более того, – добавил Нед, – Нэнси только что задержала конюха, которого разыскивала полиция.

Офицер спросил подробности поимки. Нэнси было жаль времени, которое требовалось, чтобы рассказать историю, но оказалось, что всё сложилось удачно. Офицер сказал, что простит Неду превышение скорости, и предложил провести их прямо к цирку.

Им понадобилось всего несколько минут, чтобы добраться до цирка Симса. Выходя из автомобиля Неда, Нэнси договорилась встретиться с ним у главного входа позже. Она поблагодарила офицера за помощь и прошла через входной турникет.

Эрика нервно ожидала её. Она буквально стянула с Нэнси её уличную одежду и помогла надеть костюм для верховой езды. Не осталось времени на посещение гримёра, поэтому девушки быстро подправили макияж Нэнси.

Когда они добрались до кулис, там уже все собрались для финального выхода. Когда группа Нэнси выехала на поклон, аплодисменты были бурными и искренними. Нэнси украдкой бросила быстрый взгляд на своего отца и друзей. Они хлопали в ладоши и безумно махали.