«Я приглашу её на вечернее представление, – подумала Нэнси, в её глазах заблестели искорки смеха. – Но я сделаю своё участие в нём для неё сюрпризом!»

Экономка ответила на телефонный звонок.

– Привет, Ханна, – произнесла Нэнси. – Я всё ещё в цирке. Надеюсь, ты не очень беспокоилась.

Миссис Груин сказала, что она действительно была обеспокоена. Очень важное сообщение пришло для Нэнси около часа назад.

– Шеф МакГиннис позвонил и оставил для тебя сообщение, – сообщила она. – Этот парень, Хитч, исчез. Действуй осторожно!

Новости встревожили Нэнси. Она была уверена, что конюх сбежал, потому что был виновен в трёх произошедших подозрительных инцидентах.

– Шеф говорил тебе ещё что-нибудь? – спросила Нэнси экономку.

– Да. Один из его людей нашёл несколько сувенирных кнутов, спрятанных в жилище Хитча. И, кроме того, он рассказал мне, что Хитч пытался задушить тебя. Ах, Нэнси, ты должна быть осторожна. Одежда этого парня всё ещё в конюшне, а значит, что он, вероятно, где-то поблизости.

Ханна Груин пустилась в пространные рассуждения о Хитче. Она была уверена, что он сумасшедший. Ни один человек в здравом рассудке не будет пытаться ранить невинных людей, таких как Нэнси и наездница цирка!

– Я ужасно волнуюсь, – сказала экономка. – Никто не скажет, что может предпринять этот безумец.

Это тоже волновало Нэнси. Ей пришло в голову, что вполне возможно, Хитч скрывается рядом с территорией цирка, планируя новые проделки. Если он здесь, то никто не будет в безопасности. Но вслух Нэнси произнесла:

– Не думай больше об этом, Ханна. Давай поговорим о чём-нибудь более приятном. Я остаюсь в цирке и буду ужинать с Лолитой. Разве это не захватывающе?

– Думаю, что так, – ответила экономка, – но только не вздумай, Нэнси Дрю, становиться воздушной акробаткой. Хватит и твоих трюков на лошадях.

Нэнси рассмеялась, а затем сказала Ханне, что она остаётся на вечернее представление и очень хочет, чтобы та приехала.

– Папа будет здесь, – сообщила она радостно, – и кто-то ещё, кого ты очень любишь. Мы устроим праздник!

Ханна пообещала приехать и спросила о билете. Нэнси сказала, что оставит ей один в билетной кассе. По окончании телефонного разговора Нэнси сразу же нашла Дэна Вебстера. Он был рад услышать, что у неё есть разрешение от отца, и пообещал предоставить ложу АА для её семьи.

Когда Нэнси рассказала ему о Хитче и своих подозрениях, что он может скрываться на территории цирка, лицо Дэна стало мертвенно-бледным от гнева.

– Этот недотёпа никуда не годится! – крикнул он. – Я никогда не имел с ним дела, когда он был у Симса, а теперь он нужен мне меньше, чем когда-либо. Я найду его! Ему не сойдёт с рук ещё одна его уловка!

Нэнси намекнула Дэну, что конюх может быть безумным.

– Это его не оправдывает! – воскликнул Дэн.

Сказав Нэнси идти вперёд к большой палатке, тренер по верховой езде поспешил уйти, чтобы начать поиски. С облегчением она поспешила туда, где оставила Бесс. Нэнси взяла её под руку, когда девушки направились в манеж.

Конная группа была там и похвалила Нэнси за её внешний вид.

– О, я надеюсь, что смогу обмануть мистера Круна, – произнесла она. Повернувшись к Рэнкоко, Нэнси добавила: – Вы сделаете кое-что для меня?

– Да, Нэнси. Что нужно?

Она попросила, чтобы шпрехшталмейстер находился на расстоянии, так чтобы у него не было шанса обнаружить подмену.

– Я уверен, что смогу это устроить, – сказал Рэнкоко. – А вот и Крун. Я поговорю с ним.

К восторгу Нэнси, Рэнкоко смог убедить шпрехшталмейстера остаться на расстоянии, сказав ему, что он должен посмотреть номер, как будто является одним из зрителей.

– Ладно, – голос мужчины прогремел в пустом шатре, когда он уселся в одну из лож. – Теперь за работу! И побыстрее! У меня слишком много дел, чтобы болтаться здесь.

Рэнкоко помчался по арене, и номер начался. Нэнси была полна решимости выполнить свою часть на отлично. А все члены труппы старались помочь ей как можно больше.

Всё прошло гладко. Один из наездников-мужчин добавил собственное зрелищное соло, чтобы заменить один из выходов Розы.

Крун выглядел довольным, и в течение нескольких минут он казался другим человеком – очень красивым, приветливым мужчиной. Но постепенно он стал суровым и жестоким, как обычно.

– Это проработает в течение недели или около того, – прокричал он. – Но, Рэнкоко, проследи за тем, чтобы твоя солистка вернулась обратно. Мужчины выступают нормально, но зрители любят смотреть, как девушка-наездница выполняет хитрые трюки.

После того как Крун оставил палатку, Бесс вышла из укрытия. Она тяжело вздохнула и сказала Нэнси:

– Ну, я рада, что это закончилось! Полагаю, что бесполезно отговаривать тебя от выступления, но я, конечно, волнуюсь.

Нэнси обняла подругу.

– Это может удивить тебя, Бесс, – произнесла она, – но трюки исполняются мной почти автоматически. В действительности, это не так трудно, как кажется.

Бесс посмотрела на неё, не уверенная в том, действительно ли Нэнси так считает или просто пытается её успокоить. Впрочем, она больше ничего не сказала об этом, и спросила Нэнси, пойдёт ли она домой.

– Нет, я останусь здесь на ужин, – проговорила она.

Сообщив Бесс, что для неё и Джорджи есть места в ложе AA, Нэнси попрощалась.

Лолита попросила, чтобы Нэнси встретила её в кафетерии. Воздушная гимнастка сказала ей, что ужин был единственным временем, когда ей разрешали побыть с её цирковыми друзьями.

Нэнси надеялась, что Пьетро сможет присоединиться к их маленькой компании. Но когда она обмолвилась об этом, Лолита сказал, что кто-то наблюдает за ней для Круна.

– Как я понимаю, он попросил одного из карликов следить за мной. Ах, Нэнси, – запричитала Лолита, – это ужасно, когда твой отец шпионит за тобой.

Юная сыщица подумала, как было бы замечательно, если бы один или оба родителя Лолиты были живы, и она смогла бы найти их и дать Лолите счастливую жизнь. Какое бы это было чудесное воссоединение!

Вдруг Нэнси пришло в голову, что Крун может иметь веские причины, для того, чтобы скрывать местонахождение Флэндерсов. Она сказала Лолите:

– Ваши родители оставили деньги для вас в доверительное управление?

– О, я так не думаю. Мистер Крун никогда не упоминал об этом, а я уверена, что он бы мне рассказал.

Нэнси не была так уверена в этом, учитывая подслушанный Пьетро разговор миссис Крун со своим супругом.

– На самом деле, – продолжала Лолита, – мой отец, я имею в виду мистера Круна, однажды сказал мне, что я была бедным, нищим ребёнком, полностью зависящим от него. Меньшее, что я могу сделать для него в обмен на его доброту – стать лучшей воздушной гимнасткой в мире.