еще до их поступления, как-то странно орудовала шваброй. Майе показалось, что раньше она двигала инструментом иначе. Более аккуратно, что ли.

— Наталья Павловна, доброго вечера!

— Ох, и тебе тоже, Маша! — улыбнулась старушка. Крестик на ее груди блеснул в свете коридорных ламп.

— Майя — я, Наталья Павловна!

— Прости, милочка. Память у меня уж не та…

Маленкова подошла ближе, посмотрела в ведро и понюхала:

— Сегодня без хлорки решили убирать?

— Да-а, зачем переводить ценный ингредиент? — протянула уборщица.

Девушка слегка нахмурилась. Что-то показалось ей странным, а ее сила Сенсора дала о себе знать.

— Да не такой уж он и ценный. Академия могла бы и нормальное средство для уборки закупить.

— Ох, в спине-то как стреляет… — скрючилась женщина, заведя руку за спину.

Из кабинета вышла Вспышка. Подруга, молча, помахала найденным телефоном, не желая тратить силы на лишние слова, что было полностью в ее духе, и двинулась в их направлении.

Майя решила продолжить расспросы, внимательно прислушиваясь к своему чутью Сенсора. Чуялись ей какие-то чужеродные отголоски внутри Натальи Павловны, но она не могла понять точно, что именно. О словах Скользящего о замаскированных демонах в тот момент она и не подумала. Решила, что кто-то из студентов подшутил над бедной женщиной, использовав на ней свою силу. Либо она каким-то образом приняла экстракт по ошибке.

— Вы ведь раньше по воскресеньям приходили убираться, когда здесь пусто. Мы с вами пересекались иногда во время собраний стражей, ищущих команду.

— Расписание изменили…

— Наталья Павловна, вы ведете себя странно. Надо как следует проверить вас, — склонила Майя голову набок. — Вдруг кто-то из студентов применил на вас свою силу?

— Проверять меня… не стоит… — произнесла женщина неким утробным голосом, а глаза ее блеснули алым светом.

— Осторожно! — громко крикнула Вспышка и бросилась к уборщице.

Наталья Павловна вывела руку из-за спины, и оказалось, что вместо нормальных пальцев у женщины отросли длинные когти отвратного вида. Майя просто не успевала среагировать на изменение обстановки. Она чувствовала неладное, но и помыслить не могла, что внутри знакомого ей человека таится зло. В последний момент на помощь пришла Вспышка, попытавшись схватить уборщицу сзади.

Однако получилось у нее несколько неловко, все же способностями Громилы она не владела. Прячущийся под ликом Натальи Павловны демон легко разорвал хватку и отмахнулся когтями, прочертив глубокую борозду через лицо и торс подруги. Вспышка вскрикнула и применила свою силу. Во все стороны прыгнул туман, яркая слепящая вспышка осветила коридор. Майя не успела отвернуться и прикрыть глаза, так что ей тоже досталось. Тем не менее, она и без зрения сумела дотянуться до рации на ухе и передать информацию отряду:

— З-здесь демон! В главном корпусе!

— Иду! — раздался короткий ответ Скользящего.

Маленкова не стала медлить. И с закрытыми глазами она могла приготовить свою винтовку к бою, так что временная слепота и дезориентация не стали ей помехой. Только она вынула свое оружие и напитала снаряд силой, как раздался звон бьющегося стекла. Зрение начало возвращаться после вспышки от одноименной стражницы. Сквозь мутную пелену и выступившие слезы Полдюйма увидела, что неизвестный демон покинул коридор через окно.

Подруга сидела неподалеку, прислонившись к стене и зажимая раны на лице.

— Ты как?

— До свадьбы заживет. Иди и прикончи эту тварь! — в обычно спокойном голосе Вспышки прорезался гнев, что было редким явлением.

— Да!

Майя включила фонарик на стволе и высунулась наружу. На улице стояла темень. Внизу начали собираться зеваки, привлеченные шумом разбившегося окна и яркой вспышкой. Среди них были и сотрудники академии, не имевшие сверхспособностей. Маленкова поводила фонариком внизу, но не заметила следов существа.

— Наверху! — крикнул кто-то.

Майя повернула голову и заметила следы в стене от когтей. Демон уполз на крышу главного корпуса! Девушка бросилась через коридор и быстро взбежала по лестнице на самый верх. Замок, ведший на чердак, она уничтожила метким выстрелом. Возможно, она потеряла хладнокровие, увидев свою подругу всю в крови и ужасных ранах. Поскольку бросаться в одиночку против непонятного демона было не слишком умно. Полдюйма желала покарать тварь самолично. Монстр не только каким-то образом принял облик ее знакомой, но еще и покалечил близкую подругу!

Маленкова вырвалась наружу. Туман, поднятый Вспышкой, парил из окон, мелкий дождь барабанил по металлической крыше, скрадывая звуки и снижая видимость. Майя водила фонариком из стороны в сторону, осторожно продвигаясь вперед. Однако тварь все равно смогла выпрыгнуть неожиданно из-за какой-то вентиляционной конструкции.

Майя успела повернуть винтовку и лишь раз выстрелить. Усиленная ее способностью пуля прошила поле отчуждения демона и пробила бок навылет. А затем демон столкнулся с ней. Когти одной из рук вонзились ей в плечо, от второй кисти она кое-как защитилась с помощью выставленной винтовки.

Демон занес свою лапу для повторного удара, целя на этот раз в шею.

— Н-нет! — пискнула она.

Вдруг вокруг шеи монстра обмотался тонкий трос с грузом на конце. После чего демона откинуло назад.

— Могла бы и подождать, героиня, — донесся до нее знакомый голос.

Как бы она недолюбливала Скользящего, в этот момент она была очень рада слышать его надменный голос с нотками сарказма.

Клинок с удлиненными светящимися белым гранями вошел глубоко в тело монстра, отчего тот заверещал. Попытки достать Скользящего успехом не увенчались, и тогда монстр решил броситься прочь. Каким-то образом демон вывернулся из удавки, наброшенной ему на шею, и понесся в сторону обрыва.

Майя же в этот момент как раз сумела собраться и взять монстра на мушку. Мгновение девушка колебалась, поскольку сзади гад выглядел как обычный человек, плюс стрелять по внешне знакомой уборщице оказалось непросто. Прогремел выстрел. В груди существа, принявшего облик Натальи Павловны, образовалась сквозная рана. Тварь как раз добежала до края крыши, и удар столкнул ее вниз. Спустя какое-то время до слуха Майи донесся глухой шлепок.

Они с Ортоном подбежали к краю и глянули вниз. Маленкова посмотрела на демона через оптический прицел. Тварь не подавала признаков жизни, кроме дергающейся головы. С помощью многократного увеличения девушка заметила, что когти демона вернулись к обычным человеческим пальцам.

К телу внизу подбежало несколько стражей. Некоторые стояли поодаль, снимая происходящее на телефоны.

— Это же наша уборщица, гля! — воскликнул один.

— Ее пристрелила Полдюйма! — указали на Майю пальцем.

— Так и знала: в их отряде одни психи! — добавила другая девушка.

— Хэй! Все совсем не так! — обескураженно проговорила Маленкова, не ожидавшая такого развития событий.

— Ха! — издал смешок Ортон рядом с ней. Выглядел он почему-то веселым. — Первый раз, да?

Глава 9

— Это был