пусть теперь голова болит у Фаберже. А мне предстояло выяснить, чему научился император.

* * *

Я вошёл в кабинет государя в Александровском дворце, сопровождаемый лёгким скрипом массивной двери. В комнате пахло горячим чаем и характерной смесью запахов озона и металла — остаточным следом энергии, которую государь только что пытался удержать.

Великая княжна София с прямой спиной сидела у окна, её профиль казался вырезанным из мрамора, лишь лёгкое движение ресниц выдавали напряжённое внимание. На диване сидела Марина — спокойная, сосредоточенная, с лёгкой складкой между бровей. Она наблюдала за государем с тем выражением, какое бывает у учителя, знающего, что ученик на грани успеха — или провала.

— Алексей! — хором воскликнули кузины. — Фух, напугал…

Я поклонился.

— Добрый вечер.

Император стоял в центре кабинета. Его грудь тяжело вздымалась, волосы были растрёпаны, а рука, которую он только что опустил, заметно дрожала. Перед ним в воздухе медленно угасали последние искры магии.

— Чёрт! — выдохнул государь и сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. — Снова что-то не то…

Я молча скрестил руки на груди и прислонился к колонне у входа.

Марина тяжело вздохнула и сделала пометку в блокноте.

— Десятая попытка удержать тройную связь — неудачно…

— Я повторю, — резко сказал государь, в голосе прозвучала сталь.

— Нет, ваше величество, — ответил я. — Лучше передохнуть и восстановить равномерное течение эфира. Если с десятого раза не вышло, то это системная ошибка. Нужно разбираться, в чем проблема.

Он резко повернулся ко мне, глаза сверкнули гневом.

— Проблема? — возмущенно повторил он. — Алексей, проблема в том, что я пытаюсь повторить то, что ранее удавалось лишь двум людям в империи!

— Ты попробовал уже десять раз. И каждый раз заканчивалось одинаково, — София поднялась с дивана, — неудачей.

— Я должен суметь! Шведы прибудут со дня на день. Если я не покажу силу, то потеряю шанс влиять на ситуацию! — голос его задрожал.

Я смотрел на него ровно. Да, он старался. Да, у него был потенциал — в будущем государь точно сможет повторить Великую Триаду. Но сейчас…

— Покажете свой истинный потенциал тогда, когда будете уверены в своих силах, ваше императорское величество. Но сейчас вы не готовы.

Государь сделал шаг ко мне, лицо его исказилось.

— Думаешь, я не знаю⁈ Думаешь, мне неведомо, как это выглядит со стороны⁈ Мне нужно показать советникам и дворянам, что я способен удерживать Великую Триаду! Какой же я император, если даже это мне не по силам⁈

— Мудрый, — невозмутимо ответил я. — Мудрый настолько, что не станете откусывать кусок, который не можете прожевать.

София мягко встала со своего места и подошла ближе. Её глаза потемнели.

— Николай, Алексей прав, — тихо сказала она. — Мы все здесь сделали все, что смогли. И даже больше… Ты добился невиданных успехов за столь короткий срок. Ни один другой маг не обучался так быстро. Ты уже сможешь сдать Испытания на Алмазный ранг! Но Великая Триада… Подождет твоего звездного часа. Ты сам знаешь это, брат.

Государь обернулся к ней с выражением отчаяния.

— София… Я делаю это для всех нас! Ты же сама сказала, что не хочешь и думать об этом кронпринце! Что ни за что не хочешь покидать Империю… А если дядя подпишет соглашение о вашей помолвке? Что тогда? Станешь поковать чемоданы в Стокгольм?

Она приблизилась к нему, её тонкие пальцы коснулись его локтя.

— Выкрутимся… Как-нибудь. Но тобой рисковать я не хочу. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — А Триада… Два элемента ты уже держишь идеально. Но третий… тебе пока не хватает запаса сил. Это дело не одного дня.

Государь закрыл глаза и глубоко вздохнул.

— У меня нет времени, Софи. Я и так слишком многое пропустил.

Марина поднялась с дивана.

— Подходящее время найдется. — Она подошла ближе, взгляд её оставался твёрдым. — Лучше отложить демонстрацию, чем потерпеть поражение перед лицом всей знати и иностранных гостей. Провал лишь осложнит ваше положение, дорогой кузен.

Государь посмотрел на меня, словно искал поддержки. Но я кивнул, соглашаясь с Мариной.

— Лучше не демонстрировать всех амбиций, если нет понимания, что мы добьемся цели. Есть другой способ. Если великий князь Фёдор Николаевич действительно желает вам добра, то он позволит вам присутствовать на всех переговорах в качестве полноправного участника. Это будет лучшей демонстрацией вашего статуса, чем сомнительная попытка сотворить Великую Триаду.

Государь сжал губы, затем резко обернулся к Софии.

— Ты думаешь, дядя согласится?

София мягко улыбнулась.

— Это будет проверка его намерений. И мы окончательно узнаем, на чьей он стороне.

Государь провёл рукой по волосам, глаза его вспыхнули новой решимостью.

— Хорошо. Попробуем так.

Я кивнул.

— Кроме того, — добавил я, — я буду в составе встречающей делегации вместе с великим князем Андреем. Придется померзнуть в порту, зато мы первыми увидим гостей.

Государь с прищуром посмотрел на меня.

— Значит, шведы всё-таки решили прибыть морем?

— Да. Навигация официально закрыта, но ради них в Балтику уже вывели ледоколы.

Государь криво усмехнулся.

— Вот как… Тогда я хочу, чтобы после этого ты доложил мне о каждом участнике делегации, о составе, обо всех деталях, — голос его звучал уже твёрдо, по-императорски.

— Так и будет, мой государь, — улыбнулся я.

Император удовлетворенно кивнул, хотя все еще пытался смириться с тем, что планы придется изменить.

Я заметил, как София и Марина обменялись короткими взглядами. Обе девушки скрывали тревогу и беспокойство, но я знал причину — они переживали за свои судьбы и судьбы своих близких.

А я должен был защитить их всех.

Глава 10

Интерлюдия

Шведский фрегат «Королева Кристина»

Балтийское море

— Прошу, оставьте меня, — распорядилась принцесса, и фрейлины с поклоном вышли.

Астрид сидела на широком диване в своей каюте, освещённой мягким светом настольной лампы В воздухе витал тонкий аромат жасмина, впитавшийся в ткани тяжелых бархатных штор. Из иллюминатора открывался прекрасный вид на освещенное закатом море.

Астрид осторожно открыла шкатулку. Внутри рядом с другими баснословной ценности драгоценностями лежал медальон — серебряный, круглый, украшенный мелкими сапфирами по краям. Она провела кончиками пальцев по холодному металлу, затем осторожно открыла крышку.

Внутри было крошечное чёрно-белое фото молодого человека с правильными чертами лица и светлыми волосами, выбивающимися из-под фуражки.