стороны посмотреть… Я еще не знаю о тебе всего. Впрочем, я люблю загадочных мужчин.

Я посмотрел на кронпринца Карла Густава, который в этот момент склонился перед Софией, приглашая её на новый танец. Он вцепился в нее взглядом, точно коршун. София вежливо приняла приглашение, и вскоре они закружились в вальсе.

В этот момент я почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Я обернулся и увидел Андрея. Он выглядел взволнованным.

— Прошу прощения, Зинаида Феликсовна, могу ли я украсть вашего кавалера на пару минут?

Ида кивнула.

— Разумеется. Тем более я хочу проверить, как там мой братец…

— Что случилось? — тихо спросил я, когда Юсупова отошла на достаточное расстояние. Мы переместились к стене, где нас никто не мог услышать.

Андрей приблизился ко мне и, склонившись к моему уху, прошептал:

— Принцесса Астрид только что передала мне записку. Это очень странно…

Глава 12

Я провел Андрея в небольшой зал, предназначенный только для членов императорской семьи. Комната была тихой, обитой тяжелыми бархатными портьерами, заглушавшими шум бала. Андрей опустился в одно из кресел и нервно провел рукой по волосам. Я сел напротив и протянул руку:

— Покажи мне, пожалуйста.

Он без лишних слов вытащил из внутреннего кармана кителя сложенный вчетверо листок и передал мне. Бумага была тонкой, почти прозрачной, но текст, выведенный ровным каллиграфическим почерком, читался четко. Я сразу заметил, что письмо написано по-английски — языке, которым две правящие семьи пользовались для коммуникации.

Ваше императорское высочество!

Прошу простить мне мою дерзость и обращение в приватном порядке. Я думаю, что ваш император в опасности, и к этому имеет отношение мой брат. Прошу вас, организуйте встречу, на которой я смогу рассказать вам все, что мне известно, не опасаясь за свою безопасность.

Преданная идеям справедливости и милосердия,

принцесса Астрид

Я медленно опустил листок на стол и посмотрел на Андрея. Судя по всему, выражение моего лица было красноречивым.

— Думаешь, это ловушка? — спросил он.

Я молчал несколько секунд, обдумывая ситуацию. Это действительно могло быть ловушкой. Политические интриги — дело грязное и коварное, и правящие дома не раз пользовались женской привлекательностью и наивностью в своих целях. Но что, если это правда?

Нас уже во второй раз пытались предупредить. Но вот предупреждали именно те лица, доверять которым мог лишь безумец.

— Возможно, — осторожно ответил я. — Но дыма без огня не бывает. Если эта девица решилась на такой шаг, значит, ситуация действительно серьёзная. Если она и правда сама это написала.

— Ты не видел её лица, — Андрей резко наклонился вперёд, его глаза блестели в полумраке. — Она была испугана. И в её глазах была настоящая мольба. Такое не сыграешь. Думаю, принцесса с нами честна…

Я скрестил руки на груди.

— Хорошие интриганы и манипуляторы как раз этим и сильны — они выглядят искренними.

— Нет, — Андрей качнул головой. — Она не манипулятор. Готов поставить на это что угодно.

Я внимательно посмотрел на него. Он говорил с уверенностью, которая могла бы показаться мне наивной, если бы я не знал, насколько чутким к людям был Андрей. Впрочем, моему кузены было свойственно думать о людях слишком хорошо. Удивительно, с учетом того, кем был его отец.

— Хорошо, — я поднялся. — Мы устроим встречу. Но на наших условиях. Я все организую так, что комар носа не подточит.Для тебя тоже будет дело.

Андрей выпрямился.

— Что я должен сделать?

— Для начала ты пригласишь Астрид на танец. Постарайся осторожно узнать, действительно ли она писала эту записку. Постарайся выяснить, по своей воле она это делает или… Скажем так, выполняет чужую. Если подтвердит — я всё устрою.

Андрей кивнул.

— Сразу после следующего танца.

Я скомкал письмо и сунул его в карман. Андрей вопросительно посмотрел на меня, но я покачал головой:

— Нужно кое-кому показать эту записку, кузен. На приватность не рассчитывай, это вопрос государственной безопасности. Идем в зал. Нам не стоит привлекать внимание долгим отсутствием.

Мы вернулись в бальный зал как раз в тот момент, когда заканчивался очередной танец. В зале воцарилась короткая пауза, заполненная лёгким шумом голосов и звоном бокалов. Андрей сразу же направился к принцессе Астрид, которая стояла в окружении придворных дам и кавалеров — девушка явно пользовалась успехом у нашей знати.

Я остался в тени колонны, следя за ними.

— Кузен Алексей, — тихий голос заставил меня обернуться. Ко мне подошла София, её платье с вышивкой поблёскивало в свете люстр. Девушку сопровождали две фрейлины, но они остановились подальше от нас.

— Ваше императорское высочество, — поклонился я. — Чем могу служить?

— Почему Андрей выглядит таким взволнованным? — София вопросительно приподняла бровь, наблюдая за тем, как наш кузен приглашал на танец шведскую красотку. — Неужели принцесса Астрид пришлась ему по душе?

Я скользнул взглядом к танцевальной площадке. Принцесса слегка улыбнулась и позволила Андрею увлечь себя в вальс.

— Кажется, — я сдержанно улыбнулся, — игра началась. И либо у нас появился неожиданный союзник, либо нас хотят вовлечь в очередную неприятную интригу…

* * *

Я стоял у одного из узких служебных входов Таврического дворца, в полутени колонн, скрываясь от любопытных взглядов. Вечерний воздух был прохладным, пахло влажной брусчаткой и далеким дымком сигарет, доносящимся со стороны дворцового сада. Лунный свет играл на белом камне колонн, отбрасывая тонкие, четкие тени на темную мостовую.

Дверь скрипнула, и из-за неё торопливо выскочил лакей — юный парнишка, невысокий, в скромной ливрее. Он тащил пустой деревянный ящик, судя по всему, из-под провизии. В слабом свете фонаря я сразу его узнал.

— Пашка! — окликнул я негромко.

Паренёк замер, испуганно обернулся, и когда его взгляд упал на меня, он мгновенно выпрямился и поспешно склонился в низком поклоне.

Тот самый лакей, которому я помог выбраться из пожара. Вместе с котом.

— Ваша светлость… — пробормотал он с искренним почтением.

Я подошёл ближе, прищурился, оценивая его усталый, но довольный вид.

— Как поживает твой котяра? — спросил я. — Выздоровел?

Пашка тут же просиял.

— Васька? Да что ему сделается, ваша светлость! Хорошо живёт, вашими стараниями. Переселились пока вот в Таврический — гостям иноземным нужно много прислуги, вот и я пригодился. И Ваське здесь работа нашлась — он же у меня потомственный крысолов! Его предки самой Ккатерине Великой служили… Так что