– Кто говорил о серьезном? – возразила Лара с озорной улыбкой. – К тому же нельзя вешать все на один гвоздь. Если с Нью-Йорком не получится, то ты пожалеешь о том, что не держала Дарнелла про запас.

Лицо Нив застыло. И я вполне понимал почему. Она вспомнила реплику Лары о голодании.

– И почему у меня не получится с Нью-Йорком?

Джульетт прочистила горло. Я был на ее стороне. Мы сумеем придумать оправдание, чтобы сбежать до того, как начнется настоящий ад? Я попытался пройтись по списку возможных причин, но моя голова очень не вовремя опустела.

– Я не говорю, что не получится. Но там ведь огромная конкуренция, ты же в курсе? Высокие стандарты. Даже идеальным девушкам нелегко на кастингах.

– Не то чтобы ты не идеальная, – торопливо вставила Джульетт.

Лара пожала плечами.

– Нив – прекрасная. Это очевидно. Но только красоты всегда хватает.

– А что еще нужно? – спросила Нив.

– Как я и сказала, конкуренция там большая. Для некоторых девушек модельный бизнес – это просто их жизнь. Они посвящают ему все.

– Я тоже.

– Как бы да, – протянула Лара. – Но ты же знаешь…

– Нет.

– Те девчонки, с которыми ты конкурируешь… они бы не стали есть на обед картофельное пюре.

Черт. Вот оно. Мы с Джульетт поежились. Я почувствовал этот укол на себе, словно Лара дала мне пощечину.

Нив покраснела, и я гадал, заплачет она или нет. Я приготовился подняться, чтобы обнять ее, прикоснуться к ее руке или столкнуть Лару со стула: пока я не представлял, что именно.

Но Нив встала.

– Ты настолько не уверена в себе, что тебе надо мутить со всем, что движется, ради собственного признания. Но это вовсе не означает, что можно отыгрываться на мне. В жизни есть вещи поважнее парней, Лара. И если ты думаешь, что лучше меня, потому что расхаживаешь в джинсах маленького размера и способна сосаться с Рене перед группкой недоразвитых парней, чтобы у них яйца посинели от фантазий о липовых лесбиянках, то, пожалуйста, прекрати. Нам с Джульетт стыдно за тебя и твои дешевые замашки.

А потом Нив ринулась прочь, забыв про свой поднос на столе. Джульетт изумленно посмотрела на Лару. Та скучающе махнула рукой.

– Кое у кого месячные, – сказала она.

– Господи боже, – пробормотала Джульетт.

Она положила поднос Нив на свой и встала.

– Я схожу за ней.

– Только не беги, – сказала Лара.

Часть меня тоже едва не бросилась за Нив. Она не заслуживала тычков и подколов, и я хотел показать ей, что поддерживаю ее. Но вдруг что-то остановило меня. Тихий голос в голове, который сказал, что, наверное, Ларе сейчас кто-то нужен. И может быть, со всеми ее шипами и терновником, она получала не так уж много утешения.

Я пристально на нее посмотрел, когда Джульетт скрылась из виду. Она словно забыла, что я до сих пор находился рядом. Когда она взглянула вслед Джульетт, ее стоическое выражение лица на секунду изменилось, и я решил, что мне это показалось. Но спустя мгновение снова начала выглядеть веселой и отстраненной.

Заметив, что я уставился на нее, она вызывающе подняла брови.

– Что?

– Ничего, – ответил я.

Вообще-то я соврал. Я собирался что-то сказать, но она посмотрела на меня так, будто намеревалась сделать следующей жертвой, поэтому моя смелость быстро испарилась.

– Хорошо. – Она молча посидела, тыкая еду вилкой, после чего схватила поднос и пошла прочь.

Парни вернулись с растерянными лицами.

– Куда все подевались? – поинтересовался Дарнелл.

Уилл обеспокоенно показал подносом на дверь, за которой исчезла Лара.

– Она в порядке? – спросил он.

И внезапно мы опять очутились у озера. Летом Уилл всегда первым понимал, что у кого-то не все хорошо, и сразу же пытался это исправить. Так мы и познакомились. То была одна из тех вещей, которые мне нравились в нем больше всего. Куда пропала его нежность и почему она внезапно появилась здесь? Из-за Лары? Кем являлся настоящий Уилл? У него оказалось столько масок, что я уже понятия не имел, как выглядит его истинное лицо.

– Я проверю, как она, – произнес я. – Можешь отнести мой поднос? Мне надо постараться ее догнать.

Уилл кивнул и махнул мне рукой, словно мы вновь были в одной команде. Несмотря на мои лучшие побуждения по уничтожению всей привязанности, во мне тотчас затеплилась крохотная вспышка счастья. Но я решил не подавать виду.

Я нашел Лару возле шкафчиков. Она держала в руках учебники и топталась перед аудиторией, потому что входить еще было рано. Она за километр приметила меня и раздраженно покачала головой, поворачиваясь ко мне спиной и прислоняясь к стене. Книги она прижимала к груди.

– Эй! – окликнул я Лару.

– Что? – огрызнулась она.

Я проигнорировал ее неудовольствие и тоже прислонился к стене. Некоторое время мы не разговаривали, пока ко мне не вернулась смелость.

– Можешь целоваться с тем, с кем хочешь, – начал я. – И это не касается никого, кроме тебя.

Она резко развернулась ко мне.

– Ты же не думаешь, что она меня обидела, а? – усмехнулась она. – Я тебя умоляю. Мне нет дела до того, что все обо мне думают.

Весьма убедительно. Но…

– По-моему, каждому есть дело до того, что о нем думают люди… в той или иной степени. Даже если они этого не признают. – Я уставился на Лару в упор.

– В таком случае ты плохо меня знаешь.

– Наверное. Если тебе и правда плевать, то я тебе завидую.

– Хорошо. Так и должно быть.

– Но если тебе когда-нибудь захочется поговорить…

– Нет.

– О’кей. – Я пожал плечами.

Что ж, я хотя бы попытался. Может, я ошибался. Вероятно, Ларе не особо нравилось целоваться с Рене, как я предположил. Возможно, я неверно истолковал ее выражение лица, когда мы сидели в кафетерии. Но если нет, то…

Если бы мне не с кем было поговорить, когда я думал о каминг-ауте, то я бы свихнулся. Мне не хотелось, чтобы кто-то такое переживал. Кроме того, я, пожалуй, мог помочь. Никаких дальних родственников Медузы.

Я прошел половину коридора и оглянулся на Лару. Как раз в тот момент, когда она смотрела прямо на меня.

У тети Линды началось резкое ухудшение. По-моему, она жила в постоянном ухудшении здоровья, если вы меня спросите. (Не то чтобы меня кто-то спрашивал.) И мне перестали все рассказывать. Меня просто просили посидеть с Кристой и Диланом, пока взрослые решают проблемы. Похоже, они думали, что я не вынесу, если услышу новости. А возможно, они считали, что чем меньше я знаю, тем меньше вероятности, что я проговорюсь детям про то, насколько все серьезно. В любом случае как бы я ни давил на родителей, они твердо держали меня в неведении.