— Послушай, но неужели жрецы не знают о банде? — удивилась я. — Ведь должны были поступать жалобы от пострадавших. Или они не грабят никого?

— Как же! — рассмеялся Агафон. — Грабят, и ещё как! Поэтому и тракт этот запущен, и торговцы к замку не ездят. Кому захочется рисковать нажитым? Конечно, жаловались, но жрецы здесь бессильны. Их магии с трудом хватает на порталы и фокусы, а вот серьёзно колдовать, чтобы противостоять зубам и когтям оборотней и магии эльфов, уже не в силах. Во дворце, осушая источник, могут. Именно поэтому они ходят лишь порталами, опасаясь попасть под горячую руку разбойников.

Агафон замолчал, да и не о чём было говорить. Краткая история Робин Гуда была рассказана. Я же вспоминала, каким счастливым выглядел Альфи, сидя в кругу новых друзей. Получится ли ему так часто видеть детей? В голову пришла шальная мысль. Ещё не сформировавшаяся окончательно, но требующая озвучки.

— Агафон, а можно сделать так, чтобы замок тоже был защищён? — тихо спросила я.

— Можно, конечно. Для этого Альфреду надо будет спуститься в тайник и окропить кровью сердце замка.

— А если всех, кто живёт в поселении пригласить в замок? — тихо спросила я. — Нам всё равно нужна охрана. Альфи активирует это самое сердце, а изгнанники не будут жить в лесу.

— Ты понимаешь, чего хочешь? — серьёзно уточнил Агафон. — Это не просто жить и заботиться о мальчишке. Ты станешь для жрецов врагом.

— Я уже не смогу по-другому, — тихо призналась я. — Да и какая разница? Я не вернусь домой, понимаешь? Меня просто не отпустят. Может, убьют, а может, просто поселят в далёкой деревне. Но вероятней убийство. Отпускать человека, который слишком много знает — неразумно.

— Я передам Дарию, чтобы навестил тебя, — серьёзно кивнул Агафон. — Только перед этим избавься от слуг.

— Они шпионят? — тихо спросила я.

— Не знаю. Но думаю, какая-то информация всё же идёт от них.

— Эмме и той девушке, горничной, осталось служить совсем немного, — задумчиво произнесла я. — Может, стоит подождать?

— Решай сама, — пожал плечами Агафон. — А лучше спроси совета у Дария. Он подскажет, как быть.

— Хорошо, — кивнула я, обдумывая, как бы поступить, какое решение будет правильным. И не поторопилась ли я, приглашая в замок толпу незнакомых людей.

— Виолетта, мы скоро приедем в деревню, — отвлёк меня от размышлений Агафон. — Думаю, не стоит принца брать с собой за покупками. Тем более волчонка он теперь не выпустит из рук, а в деревне могут поползти слухи.

— Хорошо, — кивнула я, даже не думая возмущаться, что конюх решил всё за меня. Я думала о другом. Приглашая в дом изгнанников я не учла, что среди них будут темпераментные оборотни, да ещё и с выводком настоящих волков. Целая, мать его, стая волков.

Деревня оказалась… настоящей деревней. С курами, крикливыми бабками и конским навозом. Собственно, а что я ожидала увидеть? Пряничные домики, опорные столбы ЛЭП, асфальт? Не знаю…

Таких деревень я не видела никогда. С домами из деревянного бруса, с соломенной крышей, колодцем посреди деревни, к которому уже собралась довольно большая очередь.

— Альфи, подожди меня здесь, хорошо? — тихо сказала я мальчишке. — Твоему новому другу не следует показываться на люди.

— Почему? — бесхитростно спросил принц, глядя на меня ясным взглядом. Он не шутил, Альфи просто не понимал, почему маленькому щенку, пусть и волчонку, нельзя побегать.

— Потому что он не просто собака, малыш, — объясняла я. — Для жителей деревни это зверь, который убивает скот. Милый, я потом тебе объясню, хорошо? Пока же мне следует поговорить с жителями.

Альфи кивнул, но так, что стало понятно — ему не понравилось объяснение.

— Дай ему время, — тихо сказал Агафон, следуя за мной. — Альфред слишком мал, чтобы понять.

— Да знаю я, — отмахнулась я. — Просто это знакомство многое показало мальчику. Он мал для таких секретов. Боюсь, как бы ни проболтался.

— Думаю, тебе стоит поговорить с ним до того, как мы вернёмся в замок. Но если ты хочешь пригласить беженцев к себе, то чего опасаешься?

— Только вчера я рассказывала Альфреду, что ему стоит завести друзей, которые потом станут достойной поддержкой. Но ему нельзя будет общаться с деревенскими, тайна слишком опасна, от неё будут зависеть жизни людей и нелюдей.

— Достойная поддержка здесь? — спросил Агафон и залился хохотом. — Виолетта, ты не найдёшь здесь поддержки, никогда. Люди слишком запуганы, настраивают детей против принца. Простого общения слишком мало, они не видят ничего дальше своего носа. Тем более Альфреду придётся бороться за трон. А кто будет прикрывать ему спину? Фермеры? С вилами наперевес?

— Да, ты абсолютно прав, — вздохнула я. — Но как тогда нам здесь жить? Получается, вокруг враги. И как мне в таком случае наладить их жизнь?

— О! Всё просто! — фыркнул Агафон. — Наши милые беженцы просто не пустят никого на твою землю. И не выпустят, не будучи уверенными, что слухи не пойдут дальше. Поверь, Дарий сможет всё продумать так, чтобы жрецы ни о чём не догадывались. Но помни, они в любой момент могут захотеть проведать нерадивую няню. Так что, ты должна подготовить достойный приём.

— Как? У них магия, у них власть. Порталы, в конце концов, — развела я руками.

— У тебя она тоже будет, не переживай. Не прямо у тебя, но вот земли будут защищены. Только Альфреду всё же надо активировать сердце замка.

— Они моментально догадаются, — покачала я головой. — Не идиоты же. И нам придётся всю жизнь жить на маленьком клочке земли.

Агафон остановился и серьёзно посмотрел на меня. Затем оглянулся, убеждаясь, что нас не подслушивают, и тихо сказал:

— Это война, девочка. Кровопролитная, долгая война. Готова ли ты к ней?

— А у меня есть выбор? — хмыкнула я. — Я не сбежала из королевства, прихватив золото, сам видишь. Но война… Кому воевать? Мне? Тебе? Или может пятилетнему принцу меч в руки дадим?

— У нас есть ещё время, — тихо сказал Агафон. — Но будь готова, что к тебе съедется множество тех, кто захочет изменить свою жизнь. А ещё, впереди много опасных, но нужных знакомств. Шпионы, убийцы — это те, кто должен быть при тебе, пока ты воюешь против жрецов. Следует также наладить общение и с нашими соседями.

Я лишь молча кивнула, понимая, что пока обсуждать это рано. Что у меня есть? Кухарка и горничная, которые сбегут в скором времени? Агафон, всю жизнь проработавший на конюшне? Дарий может и отказаться. И тогда… Тогда мне остаётся только бежать, спасая Альфи. Пусть он и не станет тогда королём, зато будет жив.

Мы подошли к дому, где живёт староста. Я осталась немного позади, позволяя Агафону, как старому жителю графства, постучать в дверь и завести разговор.

На стук вышел подтянутый мужчина с седыми висками и радостно пожал руку Агафону.