с мечтами, я же не для этого прибыл на Тутум. Да, иногда я вполне серьёзно отношусь к возложенной на мои плечи миссии.

Тем временем барон продолжал грузить доводами.

– … а когда не останется нечисти и плохих дядек и тёток, то родители будут приходить к нам и заказывать услуги своим чадам на день рождения.

– Чадам? – удивлённо переспросил я. – Может, ещё нос красный мне выдашь и парик рыжий?

– А что? Эффектно! – задумалась Хани. – Я с вами в паре работать пойду, милорд. Дуэт рыжих! Как вам?

Бестия! Вот не выдержу когда-нибудь и уйду от них!

– Нет, это лишнее, – после раздумий заявил Фонарь, – будешь во всеоружии рассказывать истории о похождениях. На крайний случай котёнка с дерева снимешь. Как тебе, Фил?

– Никак! – зарычал я. – Не перегибай палку, Жора. И прекрати разговаривать как Хани. Спелись, смотрю!

– Адская смесь! Ты не спеши! Давай придёшь не ты лично, а твои бесстрашные парни. Народу всё равно приятно! – не унимался рыцарь. – Осталось сочинить соответствующую речёвку и готово!

– Отвяньте! Устроили балаган.

Они склонились надо мной – не вздохнуть.

– Фил, пойми, ты – знаменитость! Протри глаза!

– Милорд, это отличный бизнес. Можно неплохо подняться! – уговаривала Хани.

– Аша, но хоть ты им скажи, – повернулся я к кареглазой волшебнице, надеясь на её рассудительность.

– Они правы. – Неожиданно для меня Аша поддержала жёлто-рыжую братию.

Трое против одного – дальше спорить бесполезно.

– Начальник, не дрейфь! Всё будет тип-топ. И овцы целы, и волки сыты! – заявила наша деловая колбаса. Увидев недоумение на моём лице, она пробурчала: – Ох, темнота, вечно приходится разжёвывать! Я к тому, что и денежка потечёт в карманы, и людям помощь.

– Назначим Тетёху руководить штатом. Уверена, она согласится, а сами продолжим спокойно искать части браслета, – подвела черту колдунья. – Безусловно, польза будет для всех.

– Как скажете, я человек подневольный, – сдался я.

Ох, теперь заморачиваться над осуществлением их идеи… Не буду! Пусть сами занимаются, а я посмотрю, как они справятся.

Оказалось, всё гораздо проще, чем я думал. Хани вышла на улицу и негромко прочитала объявление о наборе на службу. Уличная босота разнесла весть мгновенно. Через каких-нибудь пять минут двери трактира штурмовала толпа мужиков, а через десять – желающие заполнили весь квартал.

Неожиданный поворот. Пришлось поднять белый флаг. Я глубоко вздохнул, оторвал пролежни от нагретого места и взялся за дело – я ведь, как-никак, лицо агентства.

Отбор мы устроили жёсткий, так как насчиталось более четырёх сотен претендентов, если не брать во внимание разную шушеру и прохиндеев. Им Тетёха не давала и рта открыть – отсылала куда подальше ещё на пороге трактира.

Первое, на что мы с Фонарём обращали внимание – владение оружием. Здесь парням предоставили право выбора: хоть копьём орудуй, хоть столовыми ножами. Главное, чтобы умело. На этом испытании большая часть отсеялась. Мы же не «Леон» и «Барс», набирающие всех подряд. Хотите лавки или склады охранять? При этом щёлкать семечки и жевать булочки? Вперёд в стражники, там таким всегда рады. А нам требуются ребята, которые не только не испугаются реальной угрозы, а смогут и за себя постоять, и людей защитить.

Второе – выносливость. Мы с рыцарем провели изнурительную тренировку по физической подготовке, а затем возглавили марш-бросок.

Хани с Ашей ждали на холме по соседству с городом. Девчонки добрались туда верхом, прихватив с собой килограммов двадцать яблок. Эх, хотелось бы посмотреть, как бы они без волшебной сумки их довезли. Нет, я не изверг – просто тяжело оставаться добряком при такой нагрузке.

Так вот, каждому бегуну Аша выдавала по одному яблоку, его требовалось доставить в трактир. Вы правильно поняли: заведение «У Тетёхи» было в качестве финиша. Конечно, мы ограничили время на пробежку. Не брать же к себе черепах и улиток?!

С заданием справилось меньше сотни. Одними из последних, чуть ли не выплёвывая лёгкие, прибежали наши старые знакомые – Косой и Картавый. По-хорошему, их следовало отправить домой ещё после фехтования, но рука не поднялась. Я узнал, что именно они дежурили у королевской казны в ночь ограбления. Списанные из рядов стражи Бронкастера, ребята старались попасть в «Наёмники», и я не мог не дать им шанс.

Третье испытание – кулачный поединок. Зрелище не для слабонервных: летели зубы, ломались кости, выдирались бороды. Пускай бои и не такие техничные, как на профессиональных турнирах, но не менее зрелищные.

Пока я с важным видом наблюдал за колотящими друг друга бойцами, Хани с Фонарём организовали тотализатор. Вот проныры. Они собрали немало золотишка, когда настала очередь Косого и Картавого. Все ставили против них. Вру. Все, кроме Аши. Девчонка рискнула – польстилась на высокий коэффициент.

Она-то и сорвала куш: сладкой парочке не на шутку повезло. Нет, я говорил о бывших стражниках, а не о рыжей и бароне – они проигрались под ноль.

Как так вышло? Неимоверное везение! Щуплый Косой вырубил коренастого противника ударом головы. Бедняга разбежался, но в последний момент споткнулся, влетел в крепыша всем весом и угодил тому лбом в нос. Удар получился такой силы, что вырубил оппонента.

Косой и Картавый прыгали в обнимку, пока слепой жребий не определил противника последнему. Здоровяк по имени Груда.

– Держись, братец, – похлопал по плечу Косой друга и опустил голову.

Картавому оставалось только сглотнуть и собрать всё своё мужество в кулак. Что же страшного он увидел? Груда – тот самый огромный парень, что повстречался мне на празднике Огня и на Большом суде. В ширину как три меня, на две головы выше далеко не низкого Фонаря. Ему бы в реслинге участвовать – тягаться с тамошними великанами.

Перед боем Груды с Картавым я ненароком перекрестился, а Косой прикрыл вечно выпученные глаза.

Великодушный Груда дал фору: разрешил ударить себя разок. Противник не растерялся. Картавый нанёс очень точный и болезненный удар, но при этом неимоверно подлый. Он зарядил громиле по гениталиям. Груда скрутился в три погибели. Достаточно толкнуть пальцем, чтобы он завалился. Именно так и поступил Картавый.

– Получи, гломила! Вот так вот! Видали, с кем ласплавился?! Ух, бойтесь меня!

Во избежание смертельных исходов (подозреваю, что отошедший от шока боец разорвал бы бесчестного противника на куски), мы сделали исключение и пропустили в следующий тур обоих. Картавому опять повезло: Груда принял извинения.

Настало время четвёртого испытания. Сообразительность. Я написал пару лёгких задачек. Не математических, конечно, а на логику. К моему удивлению, здесь возникли трудности практически у всех претендентов. Да уж, образование на Алькасаре оставляет желать лучшего.

При немалой тупости бывших стражников они