– Все и так знают причину, – рассмеялась колдунья. – Конечно, в нашем случае думают, что знают. Ты всё уяснил?

– Вроде бы.

– Проверим?

И мы проверили. Она ещё около получаса дополняла, рассказывая в подробностях о других землях, пока не вспомнила:

– Ты ведь изначально спрашивал о порталах?! Я так увлеклась, что совсем забыла. Это не менее важно!

– Ничего страшного, – успокаивал я колдунью.

– Здесь не всё так просто, Фил. Лучше раздобудь бумагу с пером. Это сэкономит нам уйму времени…

– Не сейчас! У нас гости, – прошептал я.

Пьяный Фредегар, пошатываясь, брёл в нашу сторону.

– Дру-зья, как же я вас всех люб-лю, – в душевном порыве признался юноша. – Фил, ты – красавчик! Если бы не твоя язы… языка… языкастость… Точно! Языкастость!

Он хотел нас обнять, но вырубился, как только поднял руки. Я с трудом успел поймать малолетнего алкоголика – ещё секунда и он плюхнулся бы лицом о пол.

– Продолжим завтра? – спросил я у Аши.

– Хорошо, – пообещала она.

Я приободрился. Может, не всё ещё потеряно, и я найду ключик к её сердцу. Удивительно, мы жили в соседних комнатах, но другой возможности поговорить наедине не было. Не жизнь, а каторга: скоро времени не останется в туалет нормально сходить.

К чести Аши, она тоже не бездельничала – постоянно отрабатывала боевое заклинание стихии огня. Однажды мне посчастливилось увидеть, как она разнесла пламенными искрами деревянного болванчика. Да, девочка серьёзно прибавила в чародействе. Радуясь её успехам, я чуть-чуть огорчился – в душе я тоже мечтал обладать даром. Хотя бы немножко.

Я часто засыпал на стуле, слушая доклады подопечных. При самых удачных раскладах отключался, когда касался кровати. Я понимал, с таким графиком долго не протяну. Уже мучает хроническая усталость, под глазами появились круги, раздражаться стал чаще обычного, а что дальше?

Только появлялась свободная минутка, как её тут же заполняли: то Жора припрётся с очередной идеей, как улучшить работу агентства; то Хани ревёт, рыцарь о ней, видите ли, позабыл (большей чепухи и не придумаешь); то клиенты требуют личной встречи для обсуждения щекотливых нюансов контракта.

Нет, нужно определённо что-то менять. К примеру, выехать с друзьями за город, устроить разгон каким-нибудь тварям или на крайний случай пикник с шашлыком.

Жалобы жалобами, но на следующий день я прихватил с собой бумагу с пером и баночку чернил. Аша произнесла короткое заклинание, и тёмная жидкость перекочевала в стержень пера. Чем не ручка?

– Давай лист, Фил, – попросила она и убрала посох в сумочку, оставленную Хани на время танцев. Казалось, что орудие мага должно продырявить дно, но нет – оно исчезло, будто складывающаяся удочка.

Я повиновался. Уже через несколько минут на бумаге красовались девять небольших кругов.

Довольно простая схема. Хоть с виду они и были нанесены хаотично, но прекрасно отображали действительность. Круги соединялись между собой прямыми линиями, но не все.

Я внимательно посмотрел на рисунок и уточнил:

– Линии обозначают, куда и откуда можно перемещаться?

– Да.

– Они одинаково работают в обе стороны?

– Да, – повторила Аша. – Порталы всегда двусторонние.

Теперь я начал понимать, почему Мрак не занялся Тутумом раньше – попросту не мог. Оказывается, добраться сюда можно только из Морсуса и Саннибула. Последний находился восточнее всех, на самом отшибе, и соприкасался с Тутумом. А вот с Морсусом дела обстояли иначе. Как выпускник ВУМО я сказал бы, что этот патриум – стратегически важный объект. Ежели простым языком, то он как переходная станция метро. На других патриумах находилось не больше трёх порталов, а на Морсусе целых четыре: север – Труфурос, юг – Халлаврем, запад – Ластион, восток – Тутум. Холодный Труфурос, как и Саннибул, граничил с одним соседом, а богатый на природные ресурсы Ластион имел порталы на Морсус, Грумхалак и Джуммех. В страну изобретателей других путей не наблюдалось. Халлаврем и Грумхалак тоже соединялись между собой. К несчастью для себя, пустынники единственные, к кому могли прийти из тёмного Нигтхиса. Они были обречены.

– Раньше существовал проход между Халлавремом и Тутумом, – вспомнила колдунья, – но Жох уничтожил. Как ему удалось, никто не знает. На то он и величайший маг всех времён.

– Это объясняет, почему Жох разделил браслет Власти, не опасаясь новых нападений со стороны драконов, – смекнул я.

– Быстро схватываешь, Фил, – похвалила Аша и улыбнулась. – Не такой болван, как кажешься.

– По истории пятёрка была… Короче, учился хорошо, – исправился я, увидев, как бровки на милом личике сдвинулись. Не думаю, что в местных школах введена система оценивания.

Мои знания об Астере пополнялись каждый вечер. Наедине кареглазая вела себя точно строгая немецкая учительница, лишь в редких случаях улыбаясь. Я слушал каждое слово: мало того, что интересно, так ещё и время проводил с волшебницей. Но, как и любой истории, нашей подошёл конец.

– Дорогие гости, прошу минуту вашего драгоценного внимания. Друзья, через неделю состоится коронация! – довольно объявил Фредегар на одном из торжеств. – Моего славного дядюшку утомило тяжкое бремя, и он решил уступить трон немного раньше срока. Какое счастье, не правда ли?

Это, конечно, лишь формальности: после проигрыша герцог Артийский подписывал всё, что пожелает племянник. Казалось, регент разочаровался в жизни. Стал нелюдим, нечасто появлялся на пиршествах, проводил вечера в гордом одиночестве. Поговаривали, он начал выпивать. Если честно, теперь я не уверен, правильным ли было его смещение – Фредегар пока зарекомендовал себя как ужасный правитель. Он считал государственные дела скучными, предпочитая им кутежи.

***

За день до коронации у нас появился свободный вечер. Меня переполняло счастье: наконец-то не нужно напяливать на себя неудобный костюм и цеплять маску обходительности.

Если думаете, что мы решили отдохнуть и устроили сабантуй, то ошибаетесь. Мы вернулись к поискам браслета Власти.

Фонарь, как и обещал, отыскал знакомого картографа, и теперь у нас была подробная карта Тутума. С ней наша банда и засела в моей комнате.

Сначала планировали в офисе, но там работать было невозможно: всё время кто-то ломился, даже ночью. Неделю назад пришлось создать отряд быстрого реагирования и ставить дежурных. Главой назначили Груду. Подумали, такого бугая цеплять по пустякам не каждый рискнёт. И не прогадали! Он хоть и казался недалёким, но мужик толковый. Да уж, работы навалилось непочатый край, наши парни пахали на износ, но не жаловались…

Проклятая рутина, совсем позабыл, мы же над картой трудились.

– Вот здесь! – указала пальцем на земли эльфов кареглазая и нарисовала жирный крестик пером.

– Точно? – недоверчиво переспросила Хани. – Как-то неуверенно, подруга.

– На старой карте,