что была у меня, не отмечена упавшая звезда, вот и засомневалась, – объяснила колдунья.

– Звезда? – переспросил я, подозревая, что речь идёт о метеорите.

– Да, – подтвердил Фонарь. – Эльфийская Звезда. Упала с неба сразу же после войны с крылатыми ящерами. Остроухие увидели в этом знак и с тех пор трясутся над святыней, как ненормальные. Считают себя избранным народом.

– Прямо-таки! – не удержалась ворчливая наша. – Зуб даю, они и до её падения себя к особенным причисляли.

– Угу, – задумался я. – И где же она, Звезда?

– Её носит на груди наследник Древнего леса – принц Смелиас, – отрапортовал рыцарь. – По слухам, лучший фехтовальщик на Астере.

– С этим понятно… А второе место?

– Ну, я бы сказал, что таковым был Каин Душегуб, но…

Мы бежали, оставив его погибать… Я потёр виски и грустно посмотрел на товарища.

– Жора, не сыпь мне соль на рану. Хочешь в очередной раз разбудить во мне угрызения совести? Я говорил об осколках браслета!

– А-а-а! – Фонарь треснул себя по лбу – звон раздался на всю комнату. И как голова рыцаря выдерживает подобные испытания?

– Сейчас… сейчас покажу, Фил. – Аша внимательно разглядывала южную часть карты. – Линии берегов немного изменились за тысячу лет: на Тутуме произошло несколько землетрясений.

– Вероятно, Жох не брал их в расчёт, когда прятал осколки, – предположила рыжая.

– Скорее, наоборот – он их предвидел, – возразила Аша.

Колдунья взяла перо потоньше и аккуратно нарисовала несколько линий. Патриум увеличился в размерах. Затем она отметила местонахождение артефакта в прибрежных водах.

– Как-то так.

– Ничего, поныряем, – ободряюще сказал я. – Не так уж и далеко от берега.

Но не все разделяли мой энтузиазм.

– Адская смесь! Добыть эту часть будет непросто, а учитывая, что орки воюют между собой, то вдвойне, – нахмурился Фонарь. Как обычно, он чувствовал себя некомфортно, когда речь заходила о воде. – По слухам, и Мрак приложил руку к их междоусобицам… Даже не знаю, как туда попасть.

– Придумаем. Готов поспорить на что угодно, Искар не намерен сидеть сложа руки. Пускай у него их и шесть! Называйте это интуицией, но мне кажется, он отправится именно к оркам. Попробует переманить их на свою сторону.

– Считаешь, зелёные согласятся? – задумалась Аша.

– А почему нет? – удивился я вопросу. – Тролли ведь перешли без раздумий. У него есть чем привлечь – карта.

Собравшиеся дружно вздохнули. Мне же вспомнился давний разговор о вожде орков.

– Фредегар хотел прийти на помощь Тяжелому Року. Если внушим любителю балов, что поход в Песочные земли пойдёт на пользу королевскому имиджу, то дело в шляпе.

– Легче сказать, чем сделать, милорд, – возразила Хани.

– Не знаю, получится ли, – Жора тоже сомневался. – Он тратит золото налево и направо, никого не слушает, воспринимает советы как личное оскорбление. Несчастный Фалш шатается по коридорам замка темнее тучи. После аудиенции отец обмолвился, что из некогда смышлёного мальчугана Фредегар превратился в плаксивого подростка.

– Ничего, как-нибудь справимся. Не знаешь, на коронацию приглашены соседи?

– Соседи?

– Ну, представители других государств, – перефразировал я.

– Конечно, – кивнул рыцарь. – Но приедут ли они выказать почтение?

– Вот завтра и узнаем. – Я по-братски ткнул приунывшего рыцаря в бок. – Переходим к следующему вопросу: о братстве волшебников есть новости?

– Косой сказал, что расформировали, – отозвалась Хани. – Строго-настрого запретили проводить собрания. Всех буйных отправили вслед за Синмаром в Башню Узников. Хорошо ещё, что не на плаху.

Глаза Аши вспыхнули негодованием.

– Пускай они и служили предателю, но это перебор, не все же получали предложения от Злыдня.

– Адская смесь! Их послушай, так никто! – взорвался в ответ Жора.

Хотелось многим поделиться с друзьями, но нельзя.

– А я слышала, нескольким магам удалось уйти. Той тётеньке в модных очках точно, – вставила свои пять копеек рыжая. – Милорд, так каков план действий?

Все уставились на меня.

– Будем тормошить Фредегара, – пожал я плечами.

– Значит, операция «патриотическая встряска», – с важным видом дополнила Хани. – Кстати, нам Лаванда костюмы к завтрашней церемонии принесла.

– Опять затраты? – возмутился я. – Сколько у тебя уже нарядов?!

– Успокойтесь, милорд. Ишь, как слюной разбрызгались. Этот заказ оплатил Фредегар. Ну, в знак благодарности. Надеюсь, вам понравится, я сама цвета выбирала.

Через пять минут рыжая выдала мне одёжку. Не могу сказать, что не удивился: ярко-красный костюм, с розовой рубашкой и бордовыми сапогами. Фонарь рассмеялся, когда я скорчил кислую мину.

– Ты издеваешься, рыжая? – нахмурился я.

– По-моему, отличное сочетание, – улыбалась она. – Мы будем очень гармонично смотреться: у нас с Ашей платья красно-розовые, а у Жорочки точно такой же костюм, как у вас, милорд.

– Адская смесь! – изменился в лице рыцарь. – Я не надену!

– Ещё как наденешь!

– Не надену!

– На-де-нешь! – в руках Хани появился весомый аргумент – скалка.

***

По сравнению с коронацией Фредегара Конфидиона праздник Огня выглядел, как взрыв дешевой петарды рядом с роскошным фейерверком. Нет, не настолько уныло, как вы могли подумать, наоборот, незабываемо.

Мало того, что пригласили артистов со всех концов Алькасара, так ещё и людям с самого утра раздавали еду. Не просто кормили хлебом с картошкой и поили кислятиной, а пичкали изысканными деликатесами и вином из королевских погребов. Себя Фредегар тоже не обделил: по словам одного из моих подопечных, ночью ему установили статую возле замка. Мелочи? А если скажу, что высотою в двенадцать метров?

Даже не представляю, как сильно обеднела казна. На треть? Половину? И стоило ли возвращать двадцать мешков золота ради такого транжирства? Лучше бы на что-то стоящее пустили… Ладно, не моё это дело. Наверное, я ещё тот скупердяй.

Утренний поход к храму на торжественную часть (нам доставил приглашение паж Фредегара, а в таких случаях присутствие обязательно) нельзя отнести к приятным событиям. Кому как, а лично мне совсем не весело, когда я одет как сутенёр. Для полного комплекта не хватало больших солнцезащитных очков, серьги с камушком, трости и аляповатой шляпы.

У Жоры тоже не нашлось повода для радости, и он шёл темнее тучи. Главное, не встретить старых извращенок с Цветочной улицы. Вмиг атакуют нас.

Зато Хани с Ашей сияли. Девчонкам шли новые платья. Приталенные, с длинным шлейфом, узорчатой вышивкой и расклешёнными рукавами – они прекрасно подчёркивали достоинства молодых красавиц. Ненароком засмотрелся на Ашу. Как бы мне хотелось прикоснуться сейчас к её руке…

Над ухом заорал пьяница. Пускай он всячески восхвалял королевскую семью, но от этого моё желание придушить его никуда не делось. Но я сдержался, не выбивать же оставшиеся у него два зуба? Хотя какие это зубы? Так, гнилые пеньки торчат по бокам, точно попытка сделать страйк в боулинге завершилась сплитом. Как ему самому не противно? Неужели нельзя бросить