руки на груди и прижалась к моему боку, печально опустив ушки. Сидевшая рядом Рада, пухленькая, жизнерадостная дочурка от Самиры, тут же обняла сестру, быстро возвращая ей хорошее настроение.

— Пап, а можно сделать паузу? Мне в туалет надо! — вдруг пискнула Анна, отчаянно пританцовывая на месте от нетерпения. — Но я хочу знать, что там дальше будет!

— Давайте в мяч поиграем, пока ждём! — тут же предложил Дарик. Тимофей радостно поддержал идею. Мелкие Дарин, Пётр и Иэн тоже не заставили себя долго ждать, и вскоре вся пацанская банда с визгом носилась по лужайке, пиная разбросанные тканевые и кожаные мячи.

— Раз они играют в мяч, давайте устроим чаепитие! — звонко скомандовала Велисса, обращаясь к Миле Астерии, Розалине и остальным девочкам.

— Эй! Без меня чаепитие не начинать! — возмутилась Анна, уже извиваясь ужом от желания сорваться в уборную.

Вот так моя попытка собрать всех за книгой снова разбилась о наш привычный уютный семейный хаос. Одни носились с мячом, другие рассаживались для чаепития, а самые крошечные ползали в траве, путаясь под ногами у старших.

Сёма, мой сынишка-русал, пытался затащить кого-нибудь в детский бассейн, но для ранней весны вода была слишком ледяной. В итоге он плюхнулся туда один, периодически выныривая, чтобы звонко подбадривать братьев во время игры.

Я не смог сдержать смеха. Подхватив на руки отчаянно извивающуюся Анну, понёс её в дом, оставив нянь приглядывать за этим табором. Всю дорогу дочка сидела на руках насупившись, скрестив ручки на груди, она искренне переживала, что пропустит начало чаепития. Упрямства в ней было хоть отбавляй.

— Это всего на пару минут, — успокаивал её, нежно почёсывая за маленькими чёрными кошачьими ушками. — Обещаю, без тебя они ничего не выпьют.

— Хмф, — фыркнула она, с тоской поглядывая через моё плечо во двор.

Как оказалось, я вернулся в семейный зал очень вовремя. Стоило Анне вырваться из моих объятий и умчаться в сторону ванной, как дверь гостевой комнаты с тихим скрипом отворилась.

Сначала в коридор высыпала целая толпа, Марона и мои девушки. Они быстро расступились по сторонам, с замершими улыбками ожидая моей реакции. А затем в дверном проёме появилась Мэриголд, выглядя на удивление робкой, словно стеснялась самой себя.

У меня банально перехватило дыхание.

Она была просто потрясающе, божественно красивой!

Густые тёмно-синие волосы, которые она обычно собирала в строгий хвост, теперь свободно струились по спине замысловатым каскадом. Несколько завитых прядей мягко спадали на плечи, обрамляя лицо.

Тонкие аристократичные черты лица подчёркивал лёгкий макияж, тёмно-синие глаза казались ещё огромнее и загадочнее в обрамлении длинных ресниц. Аккуратные губы, напоминающие бутон нераспустившейся розы, чуть тронули тёмно-розовым блеском, и они выглядели такими влажными и манящими, что хотелось немедленно прижаться к ним поцелуем. Естественный румянец на персиковой коже стал ярче, когда она поймала мой восхищённый взгляд.

Справедливости ради надо сказать, что Мэриголд была великолепно и без всякой косметики, но девушки из гарема явно вложили в её макияж всю свою душу.

А ещё Велия, наша портниха, видимо, отвлеклась от создания боевой экипировки и сотворила настоящий шедевр. Короткое платье глубокого синего цвета струилось по стройной фигурке Мэриголд, словно живая вода, подчёркивая каждый изгиб и дразня воображение.

Материя переливалась, меняя оттенок при каждом движении, от цвета ночного океана до яркой лазури, а в глубине ткани то и дело вспыхивали крошечные искорки света, словно биолюминесцентный планктон. Велия сотворила настоящее чудо портняжного искусства, невозможное на Земле.

Учитывая весеннюю прохладу, образ дополняли изящные белые леггинсы, длинные белые перчатки выше локтя и аккуратные белые сапожки из мягчайшей телячьей кожи. На плечи Мэриголд накинули плотный плащ из той же сияющей тёмно-синей ткани.

Моя миниатюрная гномка выглядела как настоящая принцесса из сказки, грациозная, элегантная, с лёгким налётом аристократизма, но в то же время нежная и очаровательная. Ни одна голливудская актриса не смогла бы с ней сравниться. Она казалась совершенным бессмертным созданием, вдруг решившим снизойти с небес.

— Судя по тому, что ты уже полминуты пялишься на меня с открытым ртом, полагаю, тебе нравится? — её глаза лукаво блеснули, вызвав волну смешков у стоявших рядом девушек.

В этой подколке проявилась вся моя старая добрая Мэриголд, и моя неловкость мигом испарилась.

— Ты выглядишь так, будто перед тобой должны выстилать ковровые дорожки, чтобы ты не запачкала ножки, — с улыбкой выдал я и тут же мысленно дал себе подзатыльник.

Не самый удачный комплимент, особенно для бывшей горничной, которая половину жизни провела с тряпкой в руках, отмывая чужие полы и прячась от своего прошлого. Если бы за глупость выдавали титулы, я бы только что стал бароном Неловкости.

— Ты выглядишь просто безупречно, — быстро исправился я, стараясь вложить в голос всю искренность.

Мэриголд мягко, чуть грустно улыбнулась.

— Я совсем не такая, дорогой мой, — она медленно окинула меня взглядом с головы до ног, и её улыбка стала шире. — А вот ты наоборот. За те два года, что меня не было, я иногда думала, не приукрашиваю ли тебя в своих воспоминаниях? Но сейчас вижу, что моё воображение оказалось слишком скудным, чтобы передать твою стать.

В груди разлилось тепло. Передо мной стояла та самая женщина, которую я знал. Я окончательно расслабился и с широкой улыбкой протянул ей руку.

— Идём?

Учитывая разницу в росте, Мэриголд не взяла меня под руку, а изящно обхватила ладонью моё запястье. Мы вышли во двор, где уже собралась вся семья, чтобы торжественно пожелать нам удачи, а ребятня с визгом бросилась восхищаться нарядом тёти Мэриголд.

— Вы что, поженитесь⁈ — выпалила Рада, сверкая большими жёлтыми глазищами. Это невинное детское замечание вызвало взрыв хохота у взрослых. И правда, если не считать редких официальных приёмов, я и мои жёны наряжались так парадно только по случаю свадеб.

Мэриголд смущённо заёрзала, бросив на меня робкий взгляд из-под длинных ресниц, словно пытаясь угадать мою реакцию.

— Мы просто идём на свидание, малышка, — с улыбкой ответил я дочке.

— А можно мне с вами? — тут же встряла Мила, активно виляя хвостом. Хохот стал ещё громче.

— Прости, милая, — мягко осадила её Белла, подхватывая дочурку на руки. — Это особенный вечер, папа и тётя Мэриголд должны побыть вдвоём.

— О-о-о, понятно, — протянула мелкая. — Это как когда вы с мамой закрываетесь в спальне, и нам нельзя туда заходить?

На этот раз смех прогремел так, что с ближайших деревьев вспорхнули птицы. Мэриголд густо покраснела, закусила губу и отвела взгляд.

Я торопливо откашлялся, спасая положение.

— Так, всё, мы уходим! Хорошего вам вечера, не разнесите дом, — весело скомандовал я и повёл свою спутницу