Щиты пока держатся. Снизу бьют тугие снарядные трассы, сгустки плазмы проносятся мимо, взрываются выше.

Небеса пылают. Ощущение такое, будто погружаемся в пучины океана, состоящего из пламени и пепла.

Поверхности не видно. Датчики практически ослепли. В эфире лишь помехи, да сигналы бедствия, — некоторые обломки кораблей, дрейфующие на орбитах, сохранили герметичность, — в их отсеках без надежды на помощь замурованы члены экипажей.

Почему же все складывается столь фатально, необратимо? Какому уроду пришло в голову написать сценарий гибели тысяч игроков?!

Я ровным счетом ничего не понимаю! Платформа возрождения уничтожена, значит респаун теперь возможен только на поверхности Дарга?! Может, в этом и скрыт замысел разработчиков?

Или они опять потеряли контроль над игровыми событиями, как это уже случилось однажды при нападении Призрачных Рейдеров на станцию «Аргус»?! Почему сценарий вдруг стал вариативным?!

Плотные облака внезапно расступились серыми клочьями.

Гасители инерции отключились, мы перешли в горизонтальный полет на планетарной тяге. Теперь вся энергия переброшена на щиты. Внизу — какие-то постройки, охваченные пожарами, с одной стороны их ограничивает поверхность небольшого озера, покрытая рябью свинцовых волн, с другой вздымаются утесы скал, еще вдалеке вижу потрепанный шквалистым ветром лес, и участок холмистой равнины.

По нам ведут плотный зенитный огонь. Щиты пульсируют, поглощая урон. Несколько сегментов защиты внезапно отказывают: корпус сотрясают оглушительные удары, слышен вой ветра, визг аварийных сигналов, — в нас попали, обшивка пробита!

Сидящий напротив меня белобрысый сержант мертв. Снаряд разорвался внутри компенсационного поля, — плоть и металл смешаны воедино.

Резко снижаемся. Под днищем проносятся крыши приземистых строений, похожих на казармы. Прямо по курсу виднеется комплекс врезанных в скалы сооружений. Он укутан пылевой завесой, и, судя по слабой сигнатуре, прикрыт силовым полем.

Орудия модуля молчат. Компенсационные поля не выключаются, мы все — живые и мертвые — по-прежнему во власти автоматических систем.

Десантный корабль кренится, теряя управление. Надо что-то делать!

Мое сознание ускользает во взломанную ИскИном бортовую сеть.

Вижу бледные лица выживших, но сейчас не до них, ДШМ вот-вот врежется в скалы! Быстро считываю тактико-технические характеристики, понимаю, что смогу управлять кораблем, — моего навыка пилота двадцатого уровня вполне достаточно!

Контроль навигации — успешно.

Контроль двигателей — поврежден управляющий модуль.

Контроль вооружений — неисправность системы управления огнем.

Все ясно. Оба пилота «в ожидании респауна». Ветер врывается в пробоины. Скат лобовой брони насквозь прошит снарядами.

Перехватываю управление, намереваясь вырвать корабль из-под обстрела, найти подходящее место и совершить посадку.

Не тут-то было! Со стороны скального комплекса по нам бьют зенитные батареи, снарядные трассы и лазерные разряды проносятся впритирку с обшивкой, едва не задевая энергетическую защиту. Почему же нет прямых попаданий?! Да нас тупо «ведут», заставляя двигаться в определенном направлении?! Любая попытка маневра приведет к гибели. Щиты всего на десяти процентах, они не выстоят под таким плотным огнем!

Обломитесь! Меня тренировали лучшие пилоты «Аргуса», да и истребитель хаашей, на котором пришлось принять бой с Призрачными Рейдерами — машина тяжелая, норовистая, управлять им намного труднее, чем этим кораблем!

Прорвусь!

Неважно, что я сейчас нахожусь в десантной ячейке. Рассудок уже прочно соединился с подсистемами штурмового модуля, объединяя их в целое, — именно такому способу управления обучали на «Аргусе», под него заточен мой расширитель сознания и усилитель рефлексов. Я в своей стихии!

Первым делом надо вырваться из узкого коридора, обозначенного снарядными трассами, а там видно будет!

Потребуется избыточная мощность. Простое атмосферное маневрирование тут не поможет!

Включаю гасители инерции, перехожу на маршевую плазменную тягу, всю оставшуюся энергию перебрасываю на шиты верхней полусферы. Заработавшие космические двигатели заставляют поверхность озера мгновенно вскипеть. Нас окутывают плотные клубы раскаленного пара, ДШМ задирает нос, щиты бешено пульсируют, но держатся! Ухожу ввысь, но без потери скорости, как это обычно бывает при исполнении «мертвой петли». Плазменные двигатели тянут мощно, уверенно. Поверхность Дарга опрокинулась, начала удаляться. Импульсом маневровых дюз совершаю осевое вращение, выравниваю модуль.

Из-под огня вырвался! Тут же врубаю антиграв и маскировку, перевожу корабль в режим «автопарения». Установки ПВО нас потеряли, бьют наугад, но все равно приятного мало. Бегло оценив обстановку сбрасываю ложную цель, — она сымитирует крушение.

Секунд через тридцать на противоположном берегу озера громыхнул взрыв. Зенитный огонь тут же прекратился, картина нашей гибели получилась вполне убедительной.

Наконец-то могу спокойно осмотреться!

С трех сторон клубятся пепельные выбросы, внизу кипит озеро, лишь в направлении отрогов скал и обрамленного ими обломка станции Ушедших можно хоть что-то разглядеть.

Сканирую берег.

Даргиан полно. Множество алых маркеров щедро рассыпано на фоне контуров приземистых зданий, ближе к скальному комплексу от них начинает рябить в глазах. Беру увеличение, детализирую картинку, по многим признакам понимаю: это отнюдь не мирные жители, а какая-то военизированная группировка. Обломок космической станции превращен в укрепрайон. У основания древнего сооружения вижу открытый зев тоннеля, рельсы, платформу. На ней закреплена непонятная установка, увенчанная огромным прозрачным кристаллом, — по форме он похож на наконечник копья и нацелен в космос. В глубины тоннеля уходят мощные энерговоды.

Соблазн всадить в него парочку плазменных разрядов велик, но комплекс прикрыт силовым полем. Вряд ли с первого залпа пробью защиту, только обозначу намерения, да израсходую энергию. Пока что зафиксировал, как цель, а дальше видно будет.

Используя передышку, я отстрелил разведывательные зонды и запустил диагностику систем. Корабль незнакомый, бортовая сеть взломана, нужно оценить свои возможности, прежде чем принимать решение.

Бегло просматриваю характеристики своего персонажа. Навык «пилотирование малых и средних кораблей» заметно подрос, скоро получу новый уровень!

Начали поступать отчеты.

Техника Второго Колониального оказалась не в пример лучше, чем была у нас на «Аргусе». Изрешеченный снарядами модуль уверенно держится в воздухе. Накопители заряжаются быстро, мощность щитов уже возросла до шестидесяти процентов. Батареи электромагнитных орудий и плазмогенераторы готовы к бою. Изначально все пошло наперекосяк только из-за неопытности пилотов, растерявшихся под огнем.