В принципе, все тут было, как в обычном школьном спортзале — дощатый пол, синие маты, гантели… Но трудно не заметить кое-какие отличия.

Например, железные кандалы, прикованные к стене, обычными точно не были. Так же, как и виселица в дальнем конце зала.

Элоди немедленно бросилась к Арчеру. А он оказался совсем не таким тощим. Спортивная форма у мальчишек мало отличалась от нашей, и синяя футболка обрисовывала вполне рельефные мышцы у него на груди. Я старалась не смотреть и, уж конечно, старалась задавить в себе крошечную искорку ревности, которая вспыхнула, когда Арчер наклонился и коснулся губ Элоди быстрым поцелуем.

Высокая рыженькая девочка помахала мне рукой.

— Привет, Софи!

Я помахала в ответ, гадая, кто бы это… Ах, да! Рыжие волосы — вервольф по имени Бет. Она мне гораздо больше понравилась, когда не капала на меня слюнями. Она знаками звала меня встать рядом с ней, но не успела я сдвинуться с места, как все разговоры заглушил громкий гнусавый голос:

— Так, ребятки!

Ванди шла, раздвигая толпу. Она была одета в такую же спортивную форму, как и все мы, и я сразу заметила татуировки у нее на руках. Густо-фиолетовые узоры выделялись особенно ярко на фоне бледной дряблой кожи.

Темные волосы были перехвачены неизменной резинкой. Маленькие свинячьи глазки шарили по толпе. Я издали заметила странное выражение жадного ожидания у нее на лице — как будто Ванди только и ждала, что кто-нибудь провинится и можно будет его раздавить, как клопа.

Проще говоря, она меня напугала чуть не до обморока.

— Внимание! — рявкнула она тоненьким голоском.

Говорила она с южным акцентом, как и миссис Каснофф, только у нее он звучал не певуче, а резко и жестко.

— Другие учителя, конечно, скажут вам, что их предмет самый главный — история магии, или классификация вампиров, или что там — содержание вервольфа в домашних условиях… — Несколько мальчишек, в том числе и Джастин, заметно ощетинились, но Ванди и внимания не обратила. — Вы мне вот что скажите: много вам поможет эта высокая наука, если на вас нападут люди? Кто-нибудь из семейства Брэнник? Или, хуже того, из «Ока»? Если за вами явится «Око Божье», думаете, книжки вас спасут?

Видно, мы недостаточно прониклись, и Ванди просто раздулась от злости. Она с такой силой ткнула пальцем в список класса, что чуть не пробила его насквозь.

— Мерсер! София! — завопила она.

Я прошипела очень нехорошее слово, но деваться некуда — подняла руку.

— Э-э, здесь! То есть я!

— Шаг вперед!

Я шагнула. Ванди дернула меня за руку и заставила подойти ближе.

— Так, мисс Мерсер, здесь сказано, что вы впервые в Геката-Холле, это правильно?

— Да.

— Что — «да»?

— Э-э… Да, мэм.

— Как я вижу, сюда вас отправили за любовные чары. Вы их для себя самой сотворили, мисс Мерсер, или же хотели подружиться с кем-нибудь из людей?

В толпе раздались смешки, и я почувствовала, как горит лицо. Вот ведь несчастье — бледная кожа…

Как видно, вопрос был риторический — ответа Ванди ждать не стала. Она опустилась на колени возле большой холщовой сумки, а когда выпрямилась, в руках у нее был деревянный кол.

— Как вы станете защищаться от такого, мисс Мерсер?

— Я — ведьма, — ответила я машинально и снова услышала, как в толпе хихикают и перешептываются.

Интересно, Арчер тоже смеялся? Я решила, что не хочу этого знать.

— Вы — ведьма? — повторила Ванди. — И что? Если вогнать вам в сердце остро заточенную деревяшку, это вас не убьет?

Глупо, глупо, глупо!

— М-м… да, убьет, наверное.

Ванди улыбнулась. Я нечасто в жизни видела такую страшненькую улыбку. Очевидно, сегодня роль клопа досталась именно мне.

Ванди осмотрела учеников и, заметив кого-то в толпе, сощурила глаза.

— Мистер Кросс!

О боже, подумала я, слабея. Ох, пожалуйста, пожалуйста, не надо…

Арчер вышел вперед и остановился по другую сторону от Ванди, скрестив руки на груди. Солнечный свет лился в окна прямо на него, бликами играя на волосах. А волосы у него оказались вовсе не черные, а темно-темно коричневые — того же оттенка, что и глаза.

Ванди повернулась ко мне и вложила кол мне в руки.

Не знаю, как выглядит осиновый кол, каким обычно убивают вампиров. По крайней мере это орудие выглядело жутко. Дешевая светлая древесина, вся в занозах, царапала ладони. Держать ее было ужасно неудобно. Я просто опустила дурацкую штуковину вниз, но Ванди схватила меня за локоть и направила мою руку так, словно я собираюсь ткнуть ею Арчера прямо в грудь.

Я покосилась на него и увидела, что он изо всех сил сдерживает смех. На глазах у него выступили слезы, и губы слегка подергивались.

Я крепче стиснула кол. Пожалуй, вонзить его Арчеру в сердце — не такая уж плохая идея.

— Мистер Кросс, — произнесла Ванди, по-прежнему мило улыбаясь, — будьте так добры, обезоружьте мисс Мерсер приемом номер девять.

Веселье мигом пропало с его лица.

— Вы шутите?

— Не хотите — я сама продемонстрирую прием.

Какую-то секунду я думала, он все равно откажется, но потом Арчер посмотрел на меня и тихо сказал:

— Ладно.

— Отлично! — воскликнула Ванди. — Итак, мисс Мерсер, нападайте на мистера Кросса!

У меня глаза полезли на лоб. Я в жизни даже мухобойкой никого не ударила, а эта тетка хочет, чтобы я кинулась на человека с остро заточенной деревянной палкой?

Улыбка Ванди стала жестче.

— Попрошу не тянуть!

Хотела бы я сказать, что во мне вдруг проснулась принцесса-воительница и я ловко атаковала Арчера, высоко занеся руку с колом и оскалив зубы. Это было бы круто!

А на самом деле я подняла кол примерно на уровень плеча и нерешительно сделала два-три шажка вперед.

После чего стальные пальцы сдавили мне горло, кол вырвали из моей руки, а левую лодыжку пронзила острая боль. Я с размаху шлепнулась на землю, так что из меня весь дух вышибло.

И как будто этого мало, едва только я приземлилась, что-то твердое — наверное, колено Арчера — врезалось мне под дых. А то мало ли, вдруг у меня в легких случайно еще остался кислород. Острый конец палки оцарапал мне чувствительную кожу под подбородком. Хрипя, я увидела над собой лицо Арчера.

Он тут же слез с меня и отошел в сторону. А я смогла только перевернуться на бок и подтянуть колени к груди, дожидаясь, пока сумею вдохнуть.

— Очень хорошо! — донесся откуда-то издалека голос Ванди.