Холод, который так крепко вцепился в моё тело, сразу совсем отступил, а глаза Майораны гипнотически звали вперед. Я не понимала, почему это делаю, но ноги послушно зашагали к воде. Между тем русалка продолжала петь:

— Наслаждение и покой

Подарю тебе, не стой.

Все забудь, иди сюда.

Иди туда, где ждет вода.

Я уже по колено зашла в воду. На ощупь она была теплая, как свеженькое утреннее молоко. И все, что мне сейчас хотелось, это окунуться туда с головой, закрыть глаза и расслабиться. Но, как только это сделала, сильные руки крепко схватили меня и молниеносно потащили на дно.

Сладкий дурман сразу рассеялся, а рот мгновенно наполнился водой. Ведь я, конечно, задержать дыхание не успела. Приближение смерти стремительно заполонило все мысли. Воздух, хоть немного воздуха! Ужас, паника, темень крепко держали в своих тисках. Легкие сжало огнем, силы быстро покидали меня. Их уже почти не осталось. Даже сопротивляться, чтобы освободиться от ядовитых объятий, уже не хотелось. Медленно сознание ускользало от меня. Кажется, это был конец.

Проснулась я от громкой жгучей пощечины. Резко открыв глаза увидела Майорану, которая сердито на меня смотрела.

— Ты совсем с ума сошла что ли?

Ничего не понимая, я растерянно огляделась вокруг. Умерла или, все-таки, нет? Это такой ад у меня личный? Но помещение на ад похожим не было. Высокий потолок в виде купола с красивой лепниной и витражами красиво светился. Вокруг спокойно волновалась вода. Вода… Вода? Но как? Почему я дышу? Воздух поступает в легкие, как обычно. Удивительно!

— Насмотрелась уже?! — гневно прошипела русалка.

— Я не умерла? — удивленно переспросила у нее, вытаращившись на огромный серебряный рыбий хвост.

— Нет, — недовольно пробормотала девушка, нервно всплеснув своей нижней частью. — Одного не понимаю: зная об опасности, как ты смогла не подчиниться магии озера? Это же очевидное правило.

— Что? — встала я на локтях, чтобы лучше видеть Майорану. — Какие правила? Я не понимаю. Мне никто ничего не объяснял.

Зрачки Майораны вспыхнули зловещим огнем.

— Как — не объясняли? — медленно произнесла она, прицельно глядя на меня.

— Вот так просто, — тяжело вздохнула я, рассматривая припухшие от воды пальцы.

— Ты вообще знаешь, что такое посвящение, и для чего существует ритуал? — продолжала свой допрос русалка.

— Нет, не знаю, — сразу признала, чувствуя за собой какую-то непонятную вину. Что-то в этом мире я пропустила. Что-то очень и очень важное.

— Девочка, а для чего тогда ты вообще пришла на озеро, да еще и с этим архипридурком!?

— Долгая история… — признала я. — А можно у вас кое-что спросить?

— Давай, — позволила грозная девушка-русалка и грациозно плюхнулась возле меня.

— А почему я не тону сейчас? Разве можно дышать водой?

— Вот забавная, — искренне рассмеялась Майорана и по-матерински погладила мои волосы. От этого движения они поднялись и ореолом расплылись вокруг. — В школе могут находиться и обычные люди, потому что она зачарована. Однако попасть сюда может далеко не каждый.

— Это школа для русалок? — пытливо обернулась я, пытаясь разглядеть хоть каких-то представителей этого учебного заведения.

Но вокруг никого не было. Только разноцветное сияние от витражей и тишина. Проследив за моим взглядом, Майорана хмыкнула и ответила:

— Не совсем. Здесь еще учатся ундины, тритоны и водяные маги. Однако сейчас это не так важно. Лучше объясни мне, как ты попала в эту ситуацию. Ладно?

— Хорошо, — согласилась я и быстренько пересказала свою историю с самого начала.

— Ох ты, рыбка моя, бедняга — озвучила свои неутешительные выводы русалка. — Но я тебе помогу.

Услышав это, я радостно улыбнулась. Помощь — это всегда хорошо. Однако Майорана продолжила говорить, и мой оптимизм сразу исчез.

— Только не воспринимай это на свой счет. Я просто хочу ему насолить. Это же очевидно: Ярик ожидает, что у тебя ничего не получится, потому и не объяснил ничего. Его мотив непонятен, но мы все равно обыграем все тебе на пользу. Сейчас расскажу и объясню, что к чему; ты пройдешь посвящение, а когда вернешься, скажешь, что у тебя сразу все получилось. Ладно? Рассказывать о ритуале запрещено, поэтому можешь не бояться, о нашей маленькой лжи он не узнает.

— Но зачем ему это? Не понимаю.

— Я тоже, — признала Майорана. — Но разве это так важно? Главное результат.

— Но он хороший и добрый, мне помогает, — попыталась защитить честь Ярика.

— Да, все они хороши до поры до времени. Этому тебя жизнь еще научит. Давай, лучше поднимай свой зад и внимательно все запоминай.

Я медленно встала, ожидая, что сразу поплыву, но у меня не получилось. Водяной легкости совсем не ощущалось, можно было свободно передвигаться, как и на суше.

— Во-первых, что такое ритуал посвящения, — начала рассказывать девушка. — Каждый ученик моей школы на определенном этапе своего обучения обязательно проходит его. Это своеобразный способ сразу получить контроль над стихией. Перед этим дети много медитируют, слушают лекции, узнают и осмысливают. Потому что, прежде всего, вода — очень опасна. Смертельно опасна. И ответственность на каждом из нас — чрезвычайно велика. Мир, все живые существа вокруг наполненные водой. Понимаешь, Злата, сколько зла можно сделать неумелыми или плохими руками?

— Понимаю.

— Но это только одна сторона медали. Есть и другая. Можно спасать, исцелять тело и душу. Можно защищать и помогать. Вот это все и являются основными задачами каждого водника. Гармония с природой — прежде всего. Кстати, озеро, на дне которого мы находимся, является священным. Оно имеет свое сознание, и именно оно может подарить тебе контроль.

— Но как?

— Как — оно выбирает индивидуально. У каждого это личный опыт. Главное принять все, что озеро захочет от тебя. Однако учти, если не будешь достаточно храброй оно может убить.

Я ошарашенно замерла. Сразу расхотела проходить хоть какие-то ритуалы.

— Ну, я должна была тебя предупредить, — вздохнула Майорана. — Впервые оно не пустило тебя из-за твоего непонимания и страха. Но я вовремя тебя спасла. Теперь ты все знаешь.

— Что-то от этого не легче, — пробормотала я, вспоминая то, что недавно успела почувствовать на своей шкуре.

— Не переживай. Ты добрая и искренняя девушка, я это чувствую. Думаю, у тебя все получится. К тому же нам надо отомстить Ярику. Не лишай меня этого удовольствия, — лукаво улыбнулась русалка.

— А почему ты так хочешь ему насолить? — заинтересованно спросила я, прежде чем успела подумать о смысле своих слов.