затем мысленно выстроил печать перехода в Огненный Чертог. Прозрачное магическое руно, количеством символов и завитушек напоминающее шкуру овцы, от которой, собственно, и произошло ее название, вспыхнуло в воздухе и зажглось золотом. И в тот же миг желто-красное ревущее пламя унесло принца домой.

И вот после него не осталось флера. Ни капли.

Магия младшего принца все еще была идеальна. Хотя теперь она ощущалась хозяином как гораздо более беспорядочная и хаотичная.

Айден появился в Чертоге через мгновение. Но он еще не знал, что его там уже ждал неприятный сюрприз.

Очутившись в самом центре торжественного зала для церемоний, он практически столкнулся с группой старейшин. Пять драконов, возраст каждого из которых был не менее четырех сотен лет, склонились в почтительных поклонах.

Айден был многократно моложе их, но при этом гораздо сильнее. Несмотря на то, что старейшины еще имели честь видеть возрождение Новой Райялари, несмотря на то, что они строили империю вместе с его отцом и матерью и обладали почти недостижимым опытом и влиянием в государстве, они были ниже его по рангу.

Ведь среди них не было ни одного, в ком текла бы чистая кровь. Таких, как он, истинных драконов в империи теперь было всего семеро. Он и его братья. Дети последнего сына богов – Вайлариона Черной Смерти.

– Приветствуем вас, ваше светлейшество принц Айденион, – проговорил, выпрямляясь, самый старший из пятерки.

– Ясного дня, Мельгорион, – кивнул Айден, намереваясь пройти мимо, но чувствуя, что ему это не удастся.

– Надеемся, вы находитесь в хорошем расположении духа, принц, потому что к вам пожаловали гости, – сразу же перешел к делу Мельгорион, выпрямляясь во весь рост, который, к раздражению Айдена, был больше его собственного.

Глава старейшин возвышался над младшим имперским принцем примерно на ширину двух пальцев. И все же во взгляде надменного старого дракона Айдену всегда чудились превосходство и насмешка. Словно эти несчастные два сантиметра делали того умнее и сильнее.

Мельгорион, или коротко – Гор, не выглядел старым, хотя Айден с братьями в детстве шутили, что у главного старейшины из пасти вместо огня должен вылетать один пепел. И, судя по вечно мрачной физиономии, тот об этом знал.

– Делегация из Шеллаэрде должна прибыть вечером, разве нет? – приподнял бровь младший принц, стараясь не слишком раздражаться.

Почему, сожги их всех Яросветная дева, неприятности должны непременно сыпаться на его голову в один день? Почему бы одной проблеме не подождать, пока его доведет до бешенства предыдущая? Зачем, забери их демоны, лезть одновременно?!

– Дело не в вампирах, мой принц, – заговорил, выпрямляясь, другой старейшина. Его звали Сандролион, и он нравился Айдену больше всех. Самый спокойный и молчаливый. Поговаривали, что он сохранил несгибаемую часть своего характера еще с тех времен, когда был человеком. Но, конечно, правды не знал никто. С тех пор прошло не менее пяти сотен лет, и только отец мог рассказать, как было на самом деле. Но он уже давно ушел вместе с матерью сквозь пространство, и никто не ведал, живы ли еще император и императрица Новой Райялари. – По воле вашего старшего брата и дофина империи к вам пожаловала ваша будущая невеста. Ильнарион Ночная Искра.

Айден развернулся к старейшинам так быстро, что скрипнули сапоги по начищенному полу дворца.

– Какая, к упырям, невеста? – прорычал он, широко распахнув глаза.

– Не следует правителю Йенлавей выражаться подобным образом, – спокойно сказал Мельгорион, и оставшиеся трое старейшин согласно покивали головами. Все, кроме Сандролиона. – Сегодня к нам пожалует посол вампиров, и вы можете иметь неосторожность высказаться подобным образом и при…

– Ой, закрой рот, Гор! – рявкнул Айденион, чувствуя, как начинает болеть голова. – Что там с невестой, я не понял? Разве я давал свое согласие?

– Не давали, ваше светлейшество, – проговорил Сандролион, бросив короткий взгляд на главу старейшин. И тот, как ни странно, решил промолчать, несмотря на то, что по рангу был выше Сандро. – Но вы же понимаете, что слово дофина имеет превалирующий вес в отсутствии императора и императрицы.

Айден стиснул челюсти и закатил глаза, мысленно обещая придушить Элайдариона при первом удобном случае. Брат уже явно возомнил себя императором, поганец!

Впрочем, Айден полагал также, что Элайдар таким образом изящно издевается над ним.

– Однако, – продолжил Сандро, склонив набок голову, отчего маленькое золотое кольцо в его ухе дрогнуло и сверкнуло, – вам не стоит выгонять ее прочь, – сказал он, многозначительно взглянув в глаза принцу и мгновенно раскусив все его намерения.

Айден прищурился, почти готовый послать старейшину к смертоволковой бабушке. Если бы сейчас говорил Мельгорион, принц бы так и поступил. Но Сандро ему нравился чуть больше, а остальные старейшины предусмотрительно молчали.

– Почему же мне не стоит ее выгонять? – приподнял бровь Айден.

– Потому что проще изобразить капитуляцию, чтобы усыпить бдительность противника… а затем в нужный момент нанести решающий удар и победить, – говорил Сандролион, чуть склонив голову, но продолжая внимательно смотреть на Айдена, – чем лезть на амбразуру и вызывать гарантированный удар в ответ.

Принц несколько мгновений молчал, глядя на старейшин. А те просто глядели на него в ответ, тоже не говоря больше ни слова. Они все ждали его решения.

– Хорошо, – сквозь зубы выдохнул Айден, пытаясь унять огонь в собственных венах.

Еще невесты ему тут не хватало! В довесок к вампирам и сбежавшей ааре, связавшей себя с его источником. Но, возможно, в словах Сандролиона имелся некоторый смысл. Проще сделать вид, что покорился, а потом под некоторым благовидным предлогом отослать невесту назад. Мол, не сошлись характерами или что-то в этом роде. Это лучше, чем устраивать скандал и вызывать тем самым еще больше проблем.

А уж потом, когда с этим будет покончено, можно будет наведаться к старшему брату и надрать ему задницу.

В любом случае вотчина Айдена – королевство Йенлавей – уже давно нуждалась в своей правительнице. И хотя Айден считал, что с этим можно было подождать еще лет сто, по правде говоря, упрочить свое положение с помощью наследников не мешало бы. Советники наперебой утверждали, что это принесло бы спокойствие на их маленький континент, но Айден предпочитал в это не верить.

– Хорошо, когда Ильнарион прибудет в Огненный Чертог? – резко осведомился Айден, решив не забивать себе этим голову, раз решение принято. Теперь нужно было сконцентрироваться на остальных проблемах. Оставалось очень мало времени для подготовки к встрече посольства. Одной рукой он уже подзывал писаря и камердинера, а те, едва завидев взлетевшую в воздух руку принца, торопились поднести ему бумаги на подпись.

– Она уже здесь, ваше светлейшество, и только и