— Вряд ли вам в таком виде удастся убедить их, что вы дочь виконта Даэрона! — прервал он ее и пронзительно свистнул. Паривший над ними Либре встрепенулся и как будто замер в небе, готовясь к атаке. Сеньор Алькон вынул из-за пояса пистолет. — Останьтесь здесь, сеньорита! Это мое дело!

Новый крик несчастной жертвы огласил пустынные улочки Горнасо, и это стало своеобразным сигналом. Либре ринулся вниз, к двум вооруженным солдатам. В ту же секунду и сеньор Алькон пришпорил коня, погнав его прямиком на прицерковную площадь.

Ватага мальчишек, осыпавшая мучителей проклятиями, взревела от радости.

Либре набросился на солдат с такой яростью, словно они были его заклятыми врагами. В ход пошли и клюв, и когти, и даже крылья, и вот уже один из солдат бросил карабин, тщетно закрывая от хищной птицы лицо. На второго накинулись мальчишки, разоружив его еще до того, как сеньор Алькон достиг площади. Но и он не оказался лишним в этой схватке. Приставив шпагу к спине знатно изувеченного соколом солдата, он направил пистолет на их третьего товарища, так и не успевшего сменить плетку на более грозное оружие, и спокойно посоветовал ему сдаваться.

Мальчишки возликовали еще жарче и присоединились к предложению сеньора Алькона. Кажется, ситуация складывалась вполне однозначно, чтобы ни один из пленников не решился проявлять сопротивление, и спустя пару минут все они были обезоружены и связаны по рукам и ногам.

— К столбу их! — потребовала мести щербатая дородная женщина, освобождая от ремней несчастную жертву королевских солдат. Та едва стояла на ногах и все старалась прикрыть окровавленную спину. — Пусть попробуют на вкус свое же угощение! А уж я не откажу в добавке!

Кристина к этому моменту тоже спустилась на площадь и подъехала к атакованному со всех сторон местными мальчишками сеньору Алькону. Он спешился, ничуть не брезгуя их обществом, и с какой-то легкостью и приязнью отвечал на их расспросы, и даже позволил взять его шпагу, «чтобы разглядеть ее поближе».

Кристина не стала им мешать. Лишь благодарно посмотрела на сеньора Алькона, а потом обратилась к стоявшему чуть поодаль от всех старику с просьбой рассказать, что произошло.

— Изверги! — пробормотал тот, и Кристина только сейчас заметила на его морщинистой щеке непросохшую слезу. — Это ж внучка моя. Красавица! Я беречь ее должен. А как тут убережешь, когда руки даже палку не держат? Так бы и растерзали ее, кабы не сеньор Алькон! Защитник! Благодетель!..

Кристине потребовалось время, чтобы докопаться до истины, хотя та, по сути, лежала на поверхности. Солдаты приехали в Горнасо, чтобы собрать налоги, и захотели в довесок позабавиться с красивой девушкой. А когда та расцарапала одному их них лицо, решили ее изуродовать. Какие наказания были в их планах после порки, Кристина уточнять не стала. Вместо этого спросила, куда подевались из деревни все мужчины.

— Так на верфи их, — совсем не порадовал ответом старик. — Всех до единого.

По королевскому указу. Уж скоро квартал, как мы тут одни перебиваемся. Все девчата да ребятишки. И пахать, и сеять, и по дому там что где. А эти все ходят и ходят! Чтоб отсохли их руки поганые! Конечно, без хозяев-то им никто не указ! Был бы сеньор виконт дома, разве ж посмели бы они так-то?.. И мужиков, и девчат, и мальцов совсем! А от меня какая защита? Скорей бы уж бог к себе прибрал, чтобы не видеть все это! Или к королю пойти, в ноги кинуться? Как думаете, сеньор, пустят меня к королю-то? Или вытолкают взашей, чтобы полы мраморные не поганил?

У Кристины сжалось сердце. Родители не только ее отдали незнакомым людям, но и свои земли оставили без защиты, а вместе с ними бросили на произвол судьбы тех, кто зависел от них и за кого они несли ответственность. Наверное, Кристина не имела права их осуждать: помещичье оседлое существование всегда тяготило отца и мать и они всего лишь жили так, как им нравилось, вряд ли хоть раз задумавшись, к каким последствиям привел их выбор. Но Кристина видела это собственными глазами. И не могла оставить как есть.

— Я сама… сам поговорю с королем, — пообещала она, стискивая за спиной руки, чтобы только снова не пустить слезу — теперь уже совсем неуместную. Но было слишком жалко и эту девушку с разорванной спиной, и ребятишек, оставшихся без отцов, и старика, отчаянно желающего вернуть свою молодость и отомстить королевским посланникам за все творимые ими бесчинства и понимающего, что это невозможно, и всех, кто каждое утро просыпался в ожидании близкой гибели. И Кристина еще жаловалась на свои неприятности? Высокомерная эгоистка! За семь с лишним месяцев ни разу в свое поместье не заглянула! Если бы дедушка с бабушкой знали…

— Его величество очень добр и обязательно разберется с виноватыми! Я все сделаю, чтобы ваши родные вернулись домой! Только не отчаивайтесь! Я обещаю!..

Боясь, что все-таки расплачется, Кристина поспешила покинуть старика и вернуться к сеньору Алькону. Солнце уже клонилось к закату, и им следовало поспешить, чтобы успеть вернуться во дворец до ночи. Однако сеньор Алькон, выслушав ее рассказ о причине появления в Горнасо солдат, нахмурился и окинул взглядом ближайшие холмы.

— Знаете, что будет, когда мы уедем, а новоявленные сборщики налогов не досчитаются своих товарищей? — спросил он, и Кристина снова вздрогнула.

— Они пойдут их искать, а когда найдут…

— Выкосят всю деревню под корень, — подтвердил сеньор Алькон. — И не рассчитывайте напугать их своими правами на эти земли, — добавил он, словно прочитав ее мысли. — Эти люди понимают только силу и лишь ей же и подчиняются. Боюсь, что дальше вам придется отправиться одной, сеньорита. Впрочем, здесь до столицы совсем недалеко: уверен, вы доберетесь туда без всяких приключений.

Но теперь уже Кристина замотала головой. Каким бы важным ни было письмо у ее груди, сейчас этот долг перекрылся другим. Пусть даже никто от нее ничего не требовал.

— Можно спрятать людей в нашем поместье, — торопливо заговорила она, боясь, что сеньор Алькон не захочет слушать. — Туда солдаты не посмеют сунуться! А я завтра же пойду к его величеству и добьюсь, чтобы наши земли оставили в покое!

Сеньор Алькон невесело усмехнулся.

— У вас доброе сердце, сеньорита, и вашим людям повезло с такой хозяйкой, — заметил он. — Но если солдаты не найдут, с кем рассчитаться в этой деревне, они отправятся в следующую. А всех вы, боюсь, спрятать не успеете.

Кристина разочарованно выдохнула: а ведь идея казалась ей безупречной. И сеньору Алькону не пришлось бы рисковать, и письмо было бы в безопасности. Но раз оставалось только встретиться с противником лицом к лицу…

— Значит, будем драться! — заявила она, не собираясь спрашивать у спутника разрешение на эту авантюру. — Надо узнать у наших пленников, сколько их всего в отряде. И придумать ловушки, способные уравнять шансы на победу. Вы, конечно, один стоите десятка солдат…

Сеньор Алькон слушал ее с неподдельным вниманием и даже как будто легким восхищением, но слова из его уст прозвучали совсем иные: