— To есть внимать моему совету вы не собираетесь, сеньорита? — насмешливо поинтересовался он. — Тогда, боюсь, мне придется силой запереть вас в вашем же поместье, чтобы вы из самых лучших побуждений не встряли в неприятности и не уничтожили последний шанс Эленсии на счастливое будущее.

Кристина сверкнула глазами, догадываясь, что у него хватит нахальства воплотить свою угрозу в жизнь.

— Не может быть счастливого будущего на крови и слезах невинных! — отрезала она. — Если вы считаете, что король Андрес способен развязать войну из-за недошедшего письма, доставьте его во дворец сами! Наверное, это будет не слишком сложно, если избавиться от маски! А я остаюсь! У нас есть три карабина и несколько часов до незваных гостей! Мы справимся!

Кристина отлично понимала, что проку от нее в этой битве будет куда меньше, чем от сеньора Алькона, но оставить своих людей в беде просто не могла. Она вспомнила женщину, требовавшую привязать солдат к столбу и отплатить им за издевательства их же монетой — кстати, соседи поддержали ее, и теперь у флагштока выстроилась целая очередь из желающих попотчевать своих обидчиков плеткой, — когда-то, еще при бабушке, та работала в их доме кухаркой, и Кристина даже за королевским столом не пробовала столь же вкусных блюд, как готовила она. А с ее дочерью, Эстерситой, они в детстве тепло общались и вместе играли с Хильдой. Как же давно это было! И как стыдно теперь Кристине казалось открыть им свое настоящее имя — имя хозяйки, бросившей своих людей на растерзание регентским воронам!

И уж совсем невозможно было сделать это снова! Что бы ни говорил и не думал о ее капризах сеньор Алькон!

— Давайте письмо! — неожиданно проговорил он, и Кристина в первую секунду не поверила собственным ушам. Неужели он решил последовать ее совету и уехать, предоставив ей право самой выпутываться из грядущих неприятностей? Неужели конверт у ее груди был для него важнее человеческих жизней? Но тогда все, что говорили о сеньоре Альконе, ложь! — С Либре оно будет в безопасности, — пояснил он уже чуть мягче, очевидно увидев, как изменилось ее лицо. — Чтобы оно не попало в чужие руки, даже если ваше фамильное кладбище нынче пополнится еще парой могил.

Кристина хлопнула глазами, однако без единого возражения протянула ему конверт. Сеньор Алькон так же молча подманил к себе сокола и привязал послание короля Андреса к его ноге. Потом как-то по-особенному подбросил своего верного помощника, и Либре, взмыв ввысь, через четверть минуты исчез из поля зрения. Сеньор Алькон посмотрел на Кристину с таким видом, словно ждал восторженного изумления его фокусами. Кристина же от этих мыслей потупилась, скрывая улыбку.

— Я уверена, что с вашей помощью наше кладбище еще долго будет пустовать, — благодарно проговорила она, и, кажется, это вполне удовлетворило сеньора Алькона. Во всяком случае, он одобрительно усмехнулся и махнул рукой с сторону ее дома на склоне соседнего холма.

— У вас есть с полчаса, чтобы навестить родных, — сказал он. — Потом станет опасно. Я бы еще раз предложил вам укрыться в поместье, пока все не закончится, но вы, кажется, предпочитаете избегать голоса разума.

В его тоне не было ни обиды, ни угрозы, а потому Кристину снова потянуло на лукавство.

— Беру пример с вас, сеньор, — улыбнулась она и, снова забравшись в седло, направила Бабочку к дому. Там, с западной стороны, располагалось небольшое кладбище Даэронов. Кристина со вздохом отметила его неухоженный вид: прошлогоднюю траву так никто и не убрал, дорожки были щедро сдобрены коровьим навозом, а от гуляющего по склонам ветра раздавался печальный скрип неподрезанных деревьев. Родители слишком редко бывали в Патио-верде*, чтобы заниматься делами даже более важными, чем уход за могилами, а Кристина почему-то решила, что ссылка во дворец освобождает ее от этого занятия. А разве ее любимые бабушка и дедушка заслужили такое отношение?

Не позволив себе снова зайтись жалостью, Кристина решительно проследовала к двум каменным плитам, под которыми покоились самые близкие ей люди. Не здороваясь и не прося прощения, она принялась приводить могилы в порядок. Выдернула сухую траву вокруг них, стерла пучком грязь с мрамора, огляделась в поисках каких-нибудь цветов, сердясь на себя за то, что не догадалась собрать букет по дороге, и остановила взгляд на миндальном дереве, растущем у самого входа на кладбище. Улыбнулась, вспомнив, как любила бабушка миндаль, сорвала несколько бутонов и с теплотой в сердце пристроила их на каменные плиты.

— Я так скучаю… — пробормотала она, осторожно проводя пальцами по буквам имени любимой бабушки. Так многое хотелось сказать. И как плохо ей без нее, и как растеряна она из-за всего того, что с ней сейчас происходит, и как она хочет спросить совета, как ей поступать, и как она одинока в королевском дворце, где среди сотен людей нет никого по-настоящему близкого, и как многое она отдала бы, чтобы еще хоть раз очутиться в бабушкиных объятиях, отдохнуть у ее груди, почувствовать, что ее любят, что она нужна, что все еще будет хорошо. Обязательно будет, ведь иначе быть не может. Потому что рядом есть близкие люди и…

Кристина вздрогнула, заметив в отдалении несколько зажженных факелов. Наверняка это были те самые солдаты, что уже возвратились из деревень и теперь направлялись в Горнасо. И она должна быть там раньше них.

Она секунд задержалась еще на пару возле бабушки, попросив у нее прощение за слишком быстрый уход, потом бегом бросилась к Бабочке и направила ее в деревню.

Сеньор Алькон встречал ее на полдороге. Ничего не спросил, лишь одобрительно кивнул и указал на церковь.

— Там мы укрыли тех, кто не в состоянии сражаться, — объяснил он. — Самых малых и самых немощных. Надеюсь, вы сочтете возможным позаботиться о них в столь сложный момент? Последний рубеж обороны я могу доверить только вам.

Кристина кивнула, не став спорить. На поле боя от нее будет немного проку, но если сеньор Алькон не сумеет остановить королевский отряд, Кристина откроет себя и потребует оставить ее земли в покое. О том, будет ли от этого прок, она пока запретила себе думать. Как говорил дедушка, если бояться неприятностей, можно их и накликать. А Кристина хотела верить в удачу. В конце концов, сеньор Алькон еще ни разу не проигрывал в схватках. И сейчас все будет хорошо!

— Что вы задумали? — быстро спросила она, надеясь получить ответ, пока они не достигли церкви. Сеньор Алькон сосредоточенно посмотрел на приближающиеся огни и неожиданно протянул Кристине одно из ружей, отнятое у солдат.

— На самый крайний случай, — предупредил он. — Два мы оставили себе, остальные будем подбирать у поверженных противников. Мальчишки в темноте видят куда лучше этих замшелых крохоборов. Постараемся их разделить и выбить из седел, а дальше все уже не так сложно. Не бойтесь, сеньорита, у нас для них припасено немало сюрпризов, а ребята знают, кого и что защищают.

Большего добиться от него Кристине не удалось. Он открыл перед ней дверь церкви, запуская внутрь, и велел как следует запереться, что Кристина без единого возражения и сделала. Огни факелов неумолимо приближались, и их становилось все больше, а потому Кристина не имела права хоть на секунду задерживать человека, намеревающегося рискнуть жизнью ради нее и ее людей.