— А ты много об этом знаешь? — обозлился я, вспоминая, что Лаврентий Лаврентьевич попросил об этом не распространяться.

Ситуация была патовая, как оказалось. Александр Барятинский коснулся проклятого артефакта. Артефакт — мог убить его, но по иронии судьбы — был метательным, и когда Сашка швырнул в меня ножичек, «одержимость» пропала. Вот он и, собственно говоря, дал деру.

Пока не взял другой кинжал. Но там я его спас, на самом деле, хотя и сам — был под властью артефакта. Перебил связки и мышцы, поэтому пальцы разжались. Так бы — нож его выпил бы до капли.

— Та нет же, — рыжий демонстративно опустил голову, высматривая дорожку из желтого кирпича, по которой наша нескромная подростковая делегация шла в неизвестность, — Гонец был из Новгорода, говорили, мол, Сашку чуть в собственном доме не прибили, кто-то из первокурсников.

— И все? — я искренне не понимал, откуда такие подробности.

— Ну, мы сопоставили, что первокурсник у нас, официально, только ты, хотя и будешь со всеми проходить испытания, но и… Как бы он сам напрашивался, но не убивать же… Только вот, как ты оказался так далеко? Кто для вас сделал коридор перемещения?

— Никто ничего не делал. — сухо ответил я, не реагируя больше ни на какие вопросы.

«Значит, кто-то все это видел, помимо президента, и пытается меня подставить?»

Мои ноги попали в выемку в тропе из кирпичей, и я, даже, споткнулся, за что получил тычок в спину со словами: «Леша, не тормози толпу.»

«Повезло в этой ситуации на самом деле. Только, почему-я-то не умер, когда взял в руки артефакт?»

«На самом деле — непонятно», — в моей «кукушке» раздался голос обрывка страницы, который я, по доброте душевной, вырвал из книжки «чита». — «Оцепенение — которое использовал на тебе президент, лишь не дало тебе убить студента. Почему ты отпустил клинок Кортеса — не знаю… Как ты смог высвободится из силы проклятья — не знаю. Что-то в тебе есть, такое… Пугающее…»

«Ты, о чем, фантик?»

Но тираду, которая полилась в моем мозгу от чита, никак не усваивалась.

Все мою внимание было приковано к ней.

Эпизод 9

Это был эталон женской красоты в моем понимании.

Она обернулась, как будто словила на себе мой взгляд, а затем приблизилась к кромке воды.

За этот короткий миг я успел ее оценить.

Резкость черт лица и жесткий взгляд говорил о ней как о решительной девушке, которая свернет всем шею, но добьется своего. Черные волосы, стянутые в узел, покачивались из стороны в сторону в так ее движениям. А ее задница в строгом деловом костюме академии…

На ней не было юбки, как на остальных девицах, а были именно брюки, как у парней, только несколько узкие, которые идеально подчеркивали выпуклость ее форм.

— Ванек, а кто это? — спросил своего рыжего соседа.

— А, это… — Он посмотрел мне в глаза, прикрыл веки и о чем-то мечтательно подумал, судя по его выражению лица. — Маргарита фон Паткуль. Дочь самого советника!

Маргарита, одна из первых, кто снял туфли, чтобы зайти в воду, что-то спросила президента, стоящего у самой кромки воды, кивнула, еще раз одарила меня взглядом и прыгнула в воду.

— А чего это она делает? — озадаченно поинтересовался я у рыжика, а тот, ничего не отвечая, последовал примеру фон кого-то там.

«Детки» друг за другом снимали обувь, заходили в воду по щиколотки, нервно что-то бормоча, и ныряли. Немаловажным фактом было то, что они не выныривали. И за десять минут, пока абитуриенты друг за другом ныряли в воду, никто так и не всплыл.

Я, искренне не понимая, почему не в курсе задания, все же подошел к воде, только вот разуваться не стал.

Внимательно посмотрел в черную водную гладь, и ничего, кроме «стеклянного» отражения солнца, не увидел. Несмотря на жару полудня, спина покрылась мурашками.

Что мне делать-то там? Рыбу ловить? Рачков собирать? В песке копаться?

Я не из тех людей, кто боится чего-то неизведанного, просто… Просто я предусмотрительный и аккуратный.

— Что, струсил? — раздался за спиной голос Павла, моего «сказочного» лекаря. — Тебе нужно лишь нырнуть. И все. Дальше все сам поймешь.

— А что там? — Я обернулся, и увидел улыбку до ушей.

— Ты боишься русалок, Леш? А? — спросил он. — Вижу по глазам, что боишься.

Меня немного удивила его фраза, а еще…

«Кто такие русалки?» — спросил я «чит» в кармане в надежде, что обладатель пенсии меня услышит.

«Лохматый труп неотесанной деревенщины, — глухо ответил старик, — Такой же деревенщины, как и ты. -— он засмеялся, -— Я так понимаю, ты желаешь получить поцелуй забвения, раз планируешь нырнуть в Черное озеро?»

«Ничего я не хочу… И поцелуй никого утопленника мне нахер не нужен!»

«А придется мимо них пройти. Сможешь? Страницу, может, отдашь в руки президенту? Чтобы не намочить?».

Ага. Щас. Хера с два.

Представляя себе картину женщины, которая вздулась от воды, да еще и «живет», я невольно помотал головой, прогоняя наваждение.

Да не может быть такого!

— Чего завис, испугался? — загоготал Павел. — Боишься, значит?

— Херню не неси, дядя, — огрызнулся я и чуть-чуть зашел в воду.

И наконец, понял, для чего детишки стягивали с себя обувь. Ощущение ледяной воды в туфлях было не из самых приятных, а легкая тяжесть лишь усиливала этот эффект.

— Лезь тогда, чего встал?

— Не хочу я! -— протянул я через плечо, -— Кстати, а в чем цель задания? Что я должен найти?

— Найди лазурный камень и вернись. И да, магия там, — он указал пальцем на черную гладь озера, — не работает. Запомни это. Нырни да ищи среди песка то, что нужно. Только вот, не целуй сладостные губы русалки.

— Чо?

— Ничо! Лезь в воду, я сказал!

— Только после вас.

Павел возмущенно шмыгнул носом, но ничего не сказал. Мне даже на какой-то миг показалось, что его усы недовольно колышутся.

«Говорят, пару веков назад сюда волхвы свозили неугодных дев. А по ночам на водной глади всплывали волосы. Жути-то нагнали…» — прозвучал голос «чита». -— «Если честно, большая часть русалок — мученицы. На всем белом свете мало дев, которые бы пошли на такую жертву во славу язычества.»

«Не в курсах, про