— А ты? Вы с Полсоном должны были стать очень близки там, на тропе.

— Что там было, там и осталось. Мы сделали только то, что надо было сделать. И вообще, мы быстро поняли — нам лучше быть просто друзьями, если ты это имеешь в виду.

Кристиан пожал плечами:

— Просто не верится, что вы — только друзья.

— Полсон относится ко мне как к младшей сестре. — Линн, кажется, рассердилась. Кристиану не стоило проявлять такой интерес. Он не претендует на серьезные отношения с ней. Так зачем ему знать, с кем она встречается? — Мы обсудили все, что ты хотел обсудить касательно праздника?

— Да.

Она закрыла лэптоп:

— Спасибо, что зашел сюда.

— Это звучит как «до свидания».

— Мы уже обговорили все дела.

— Можно поговорить о чем-нибудь другом, — предложил он.

— Сегодня у тебя свободный вечер. Завтра нам надо встретиться с остальными по поводу обеда и аукциона. Уже довольно поздно, но ты еще можешь попасть в пивной бар.

Ему не хотелось никуда идти.

— Я не возражаю составить тебе компанию.

— Ханна и Гаррет, наверное, скоро вернутся.

— Но у нас еще есть время пойти на кухню и опять встать под омелой, — сказал Кристиан полушутя.

Линн засмеялась:

— Могли бы. Но оба знаем, почему мы не можем.

Он узнал этот серьезный, деловой тон.

— Пожарная команда официально не запрещает своим служащим встречаться.

— Нет, но я себе это запрещаю. — Ее глаза потемнели. — И, Велтон, скажи честно: ты же не хочешь иметь со мной связь.

— Ну ладно, не хочу. Я не хочу сейчас ни с кем иметь связь, но я хочу поцеловать тебя.

— Ценю твою честность, но я уже говорила: я поцеловала тебя только потому, что традиции очень важны для детей. Поцелуй был очень милый. И давай на этом остановимся.

— Поцелуй был горячий. И я не хочу останавливаться.

Линн повернулась к нему лицом:

— Честно говоря, Кристиан, даже если бы ты не был пожарным, я не стала бы целовать тебя снова. Мы слишком разные.

— Я моложе тебя.

— Дело не только в возрасте. Я уже некоторое время ни с кем не встречаюсь, но точно знаю, чего буду хотеть от того, с кем буду встречаться.

— И чего же?

— Не случайной связи или романа. Я хочу серьезных отношений. Чего-то длительного.

— Ценю твою честность. — Меньше всего на свете Кристиан хотел именно таких отношений. Но он помнил, что чувствовал, когда целовал ее. Он наклонился к Линн. — Ничто не мешает нам обменяться парой поцелуев, пока ты не нашла то, что ищешь.

— Это не очень здравая идея.

Она отстранилась, но он успел заметить тоскливое выражение темно-шоколадных глаз.

— Ты же хочешь поцеловать меня!

Линн уставилась на елку:

— Не усложняй, Велтон.

Она не сказала «нет». Это означало «да».

— Поцелуи ничего не усложняют.

— Наши желания не совпадают.

— Да, но это не значит, что мы тем временем должны отказывать себе в удовольствии. Я собираюсь поцеловать тебя, Линн Томас. Даже если для этого мне придется скупить всю омелу в Худ-Хемлете.

— Пожалуйста… не делай ничего такого. — В ее взгляде была мольба. — И пожалуйста, пусть это останется между нами.

— А поцелуй?

— Тебе, возможно, не важна твоя репутация, но мне моя важна.

Ее слова подействовали на него как пощечина.

— Я никогда бы не нанес тебе обиды, — сказал он и повторил: — Никогда.

Утром в воскресенье Линн явилась на станцию с желанием работать. Ей хотелось чем-нибудь заняться, а не сидеть дома и думать о поцелуях Кристиана. Она была так поглощена мыслями о нем, что не повесила на свою рождественскую елку ничего, кроме одной гирлянды лампочек.

«Я собираюсь поцеловать тебя, Линн Томас, даже если для этого мне придется скупить всю омелу в Худ-Хемлете».

Романтично, слов нет. Не зря столько женщин хотят завести роман с Велтоном. Он говорит им то, что они хотят услышать.

Кристиана она увидела в гараже. Увидела и замерла.

Он стоял, прислонившись к стене, удивительно привлекательный в своей синей форме. Его голубые глаза смотрели на нее пристально, изучающе.

— Доброе утро, Томас.

Линн напомнила себе, чего она хочет.

— Доброе утро, Велтон.

— Как идет сбор игрушек? — спросил он.

Вчера Велтон написал ей, что она может не приходить на собрание, а работать над сбором игрушек. Остальным займется он сам. Линн оценила его заботу, хотя ей хотелось быть вместе с остальными. На собрании будут все ее друзья, многие деловые люди города.

Кого она хочет обмануть? Она же скучает по Кристиану. Как глупо!

— В бочонок, который стоит в библиотеке, положили несколько штук, — сказала Линн. — Но вообще игрушек еще очень мало.

— Во время обеда мы получим их великое множество.

— Надеюсь. — Ей нравилась его уверенность. — Утренний брифинг…

— У нас еще есть пара минут. — Он выпрямился. — У меня хорошие новости насчет обеда.

— Кто-нибудь выкупил столик? — Они искали спонсоров, чтобы снизить собственные затраты.

— Еще лучше. — Кристиан улыбнулся. — Звонил мой дед. Винодельческая фирма Велтонов берет на себя все расходы, связанные с обедом и аукционом. Вся семья будет на празднике.

Линн охнула:

— Но это значит…

— Что мы ничего не потратим, — закончил за нее Кристиан, — и все средства, которые удастся собрать, будут переданы ГСПСО. — А это именно то, что нужно службе, чтобы приобрести новое снаряжение.

— Спасибо. — Ее голос прозвучал хрипло. — Тебе и твоему деду. — Линн пошла к двери. — Утренний брифинг.

— Сначала дамы.

— А я свой парень!

— Да, помню, — не очень весело сказал Кристиан и пошел впереди нее. — Но тебе следовало бы помнить, что быть девушкой тоже неплохо.

Линн остановилась в дверях, несколько ошарашенная.

Этот мир — мир мужчин. И ей необходимо было в него вписаться. Разве Кристиан не понимает?

В два часа ночи Кристиан в полном снаряжении и противогазе мчался со шлангом в руках к горящему дому. Шедший из дверей и окон дым был не очень темным. Кристиан вошел в парадную дверь. Темно. Ничего не видно. Он прислушался и услышал знакомый треск — там бушевал огонь.