В мысли Иветты все чаще закрадывалось подозрение, что его величество уже все для себя решил. И самый главный отбор был тот, первый, который никто кроме нее не помнит. Ну, и допрос под зельем, само собой, как отбраковка нелояльных. На этом, пожалуй, все. А эти глупости с прогулками и собачками всего лишь ширма, чтобы после отбракованным претенденткам было что рассказать внукам. Если бы их отправили домой сразу же, возникли бы закономерные вопросы — как, по каким критериям отбирает невесту король? А так — все понятно. Самую умелую, воспитанную, способную как приказать, так и подчиниться ему самому. Достойную партию, так сказать.

С каждым конкурсом нетерпение девушки росло. И вроде бы она знала, что отбор обычно длится неделю-две, в среднем, но все равно каждый вечер с замиранием сердца ожидала финального объявления от его величества.

А его все не было и не было.

И вот наконец, когда она уже практически отчаялась, после очередного испытания — на знание инорасового этикета, легкий фуршет в саду с приглашёнными эльфами — его величество решился.

Ужин проходил в непринужденной обстановке — для короля, разумеется. Он был весел, немного на взводе, и не переставая шутил и подначивал сидевших ближе всего к нему претенденток. Иветта украдкой комкала салфетку, чтобы не сорваться. Ох, как ей хотелось расцарапать нахалкам лица! Ну, или хотя бы занять их место за столом подле его величества. Но к сожалению на рассадку она ника повлиять не могла, ее определяли лакеи, провожавшие девушек к местам до начала трапезы. Так что сейчас она сидела напротив короля, что в принципе могло считаться выгодной позицией, если бы не те вертихвостки, что устроились на соседних стульях с Килваром.

Когда подали десерт, Иветта уже закипала, но внешне была сама безмятежность. Ее могли бы раскусить только хорошо знающие ее люди — по слишком уж выверенной точности движений и характерному движению, которым она поправляла и без того идеально лежащие локоны. Но таких людей здесь не было. Впрочем, родная матушка и та не слишком внимательно относилась к дочери, так что вряд ли заметила бы говорящие признаки.

Его величество оглядел поднесённое ему блюдо — груши в сливочном сиропе, очищенные и запечённые по особому эльфийскому рецепту — поморщился и оглядев подобравшихся девиц, торжественно поднял бокал и десертную вилочку.

Тишина воцарилась еще до того, как хрустальный перезвон разнесся по столовой.

Глаза претенденток засияли, они оживились и замерли в предвкушении одновременно. Сейчас решалась их судьба! Кто-то одна из двух десятков красавиц станет королевой, а всем остальным придется вернуться в родной дом, и выйти замуж за назначенных женихов — или же новоявленных. Спрос на девиц, прошедших первичный отбор у его величества, был велик всегда. Своего рода знак качества Сосуда. Многие гордые сим достижением отцы разрывали старые договорённости о помолвках и спешно заключали новые, более выгодные.

— Дорогие гостьи! — негромко произнёс его величество, но в звенящей тишине его голос был прекрасно слышен во всех уголках зала. — Хочу поблагодарить вас от всей души за то, что скрасили мое время своим пребыванием во дворце. Вы все прекрасны и удивительны!

Девы зарделись и потупились, с нетерпением ожидая продолжения.

И оно не замедлило последовать.

— Увы, как вам известно, я должен выбрать среди вас лишь одну. — продолжал король после небольшой паузы. — Это было крайне сложно, но в конце концов я принял решение.

Снова молчание. Одна из дев побелела до тона писчей бумаги. Того и гляди, свалится в обморок от переживания.

Иветта же просто не могла дышать. Она не знала, как выглядит со стороны, и в тот момент ей было почти все равно. Девушка вся обратилась в слух, чтобы не пропустить самое важное для себя объявление.

— Моей супругой станет прекрасное рыжеволосое создание. — подмигнул ей Килвар. — Прекраснейшая мисс Иветта Юнтис.

Он поднялся, скрипнув стулом и протянул ей левую руку.

Иветта тоже встала, краем сознания следя, чтобы не зацепиться ни за что юбкой. Вот было бы позорище! Десяток шагов, десять ударов сердца — и ее пальцы касаются ладони короля. Его кожа обжигает, ее собственная холодна как лёд. Ему, наверное, неприятно — будто лягушку трогает, мелькает паническая мысль, но ее смывает волна чистого облегчения.

Она смогла. Она выиграла! Король теперь ее!

Не слишком сдерживая торжествующую улыбку, Иветта развернулась и заняла положенное ей место.

То, которое она уже давно ждала и почти не надеялась получить.

Рядом с Килваром.

Ее хрупкая, узкая кисть почти утонула в его мужественной ладони, и девушка куснула себя изнутри за щеку, чтобы не рассмеяться от облегчения. Напряжение последних дней вылилось в небольшую скрытую истерику. Ее потряхивало, но она все же сдерживалась из последних сил, не позволяя окружающим заметить творившуюся внутри бурю.

— Вы счастливы, дорогая? — поинтересовался у нее Килвар, кивая слугам. Те споро переложили тарелки и переставили стулья так, что рядом с его величеством освободилось немного места. Туда как раз втиснулась Иветта со своим десертом, который едва успела ковырнуть и вряд ли теперь доест. Аппетит пропал от возбуждения начисто.

— Абсолютно! — выпалила она и прикусила губу. Не слишком ли откровенно выражает свои чувства? Но королю, кажется, понравился ответ.

Он лично помог ей устроиться на поднесённом стуле рядом с собой и сел, отодвинув подальше тарелку и придвинув бокал с вином. За вечер ему уже несколько раз доливали напиток, так что Иветта с тревогой поглядывала на его величество — не станет ли ему дурно. Но нет — за исключением немного покрасневших щёк по Килвару совершенно не понять было, лишнего он выпил или в меру.

Девицы тоже не слишком налегали на десерт. Расстроившись, что их мечта не сбылась, они вяло ковыряли вилками сочные дольки, не стараясь изобразить счастье за одну из них. К чему притворство, если уже завтра их во дворце не будет?

— Позвольте проводить вас. — заявил наконец Килвар, осознав, что атмосфера за столом выправляться и превращаться в праздничную не собирается. Он снова предложил руку Иветте заученным жестом, и та с дрожью ее приняла. О, точно, она же не может теперь вернуться в прежние покои! Официальная невеста его величества обязана проживать рядом с ним, в соседнем флигеле, до брака. Да и после то будут ее личные покои, крыло королевы, и его величество будет навещать ее по ночам, дабы сотворить наследника.

Иветта на мгновение зажмурилась и чуть не потеряла равновесие, оступившись. Реальность никак не