Иветта вспомнила, как недавно Килвар интимно нашептывал что-то на ушко другой конкурсантке. Как знать, не назначал ли он ей встречу в парке? Может, это очередная проверка, личная, так сказать? На совместимость?

Насколько внимательно Килвар вслушивался в себя и нее, сумел ли заметить порыв ее дара? Не отчислят ли ее теперь?

А может, кто-то ему понравился больше?

Настроение ее резко упало. С подоспевшей наконец горничной Иветта обращалась резче обычного, не в силах совладать с расстроенными чувствами. Впрочем, наорать, как ей хотелось, она не осмелилась. Помнила про подслушивающие артефакты, которые скорее всего разместили в комнатах претенденток.

Не хотелось производить впечатление истерички, как бы ей ни требовалось выплеснуть негатив.

А ночью ей приснился демон.

Он был ал и ужасен, точно как когда явился в пентаграмме. Агрессивный цвет бугристой кожи только подчеркивала окружавшая их обоих чернота небытия.

— Ночь с тобой… — пророкотал он, напоминая об условиях их сделки, и протянув когтистый палец, с неожиданной нежностью провёл по щеке девушки. — Я жду!

Попытавшись отстраниться, Иветта с ужасом поняла, что не контролирует тело, как бывает в кошмарах. Против ее воли оно само приблизилось к омерзительному созданию. Она могла только наблюдать, обмирая от отвращения, как его рогатая голова склоняется к ее лицу все ближе, ближе…

Иветта проснулась, клацая зубами от ужаса.

За всеми переживаниями она чуть не забыла, и впрямь, кому обязана своим присутствием на отборе. Выиграет или нет, неважно, долг отдавать придется все равно. Но уж лучше здесь, во дворце, чем в усадьбе соседа. Там она рискует и не дожить до того момента…

Девушка полежала, бездумно прослеживая взглядом завитушки лепнины.

Ночь с демоном. Она так запросто пообещала ее, но чем ближе подходило время расплаты, тем сильнее Иветта нервничала. По большей части из-за неизвестности.

Она весьма смутно представляла себе супружеские обязанности. Ее познания ограничивались мельком виденными в загонах случками животных — овец, лошадей и коров. Все же она в усадьбе выросла, и частенько убегала от нянек. Было бы странно, не забреди она в хлев в неподходящий момент.

Однако на этом и все.

Поцелуи Килвара пробудили ее дар. Очень легко было представить, как сила выплескивается из нее, перетекая в мужа, питая его, наполняя живительной энергией.

С демоном все будет по-другому. Наверное.

Иветта понятия не имела, как взаимодействуют обитатели изнанки. Есть ли у них Сосуды? Не ради этого ли все было затеяно? А вдруг демон захочет отобрать ее собственный дар? А что, справедливо. Он отдал ей свой, а взамен высосет ее.

Девушка передернулась и повыше натянула одеяло. В комнате похолодало — или ей самой стало зябко от нехороших мыслей?

Если у королевы вдруг пропадёт дар, вопросов не избежать. Начнётся расследование, демона призовут снова — но уже не наивная девушка, жаждущая быть с любимым, а специалисты, боевые маги. Ему не поздоровится, он не может этого не понимать.

Тогда что?

Неужели он просто хочет ее… как женщину?

Облизнув пересохшие губы, Иветта зажмурилась. Сон не шел, перед глазами то и дело появлялся устрашающий ало-бурый демонский лик.

Отчего-то вспомнился загон, где огромный конь крыл кобылу. Та дрожала, взвизгивала и поддавала задом. Видно было, что ей это не слишком противно.

Воображение моментально заменило коня на демона и подставило ее саму вместо кобылы.

Картинка получилась пугающая и привлекательная одновременно. К своему стыду Иветта поняла, что между ног стало влажно. Массивный демон стоял на коленях, совершая ритмичные движения бёдрами — что там происходило между конем и кобылой, она тогда в подробностях не разглядела. Дверь захлопнули перед самым ее носом, а конюх еще и пальцем погрозил. Ей, старшей дочери! Наглец. Но в итоге кроме старого как мир телодвижения Иветта ничего не увидела, о чем сейчас сожалела. Знать бы хоть, к чему готовиться!

И не будет ли ей больно? Демон вон какой здоровенный, а она всего лишь человеческая женщина.

Была бы она дома, в родной усадьбе, сорвалась бы сейчас в отцовскую библиотеку. Вряд ли там нашлись бы трактаты о взаимоотношениях женщин и демонов, но хотя бы чисто физиологические характеристики точно имелись. Мир демонов тесно соседствовал с их миром, раньше так вообще взаимодействовал и торговал к обоюдной выгоде, пока что-то не произошло… что-то глобальное. Дело было так давно, что и в древнейших фолиантах сведений о причине раздора не сохранилось. А вот о стычках и попытках прорыва писали регулярно.

Глава 13

Иветта металась в постели, то предвкушая свое бытие в роли королевы, то вновь впадая в панику, представляя как демон явится прямо на свадебную церемонию, чтобы потребовать долг. А если выберут не ее? Так и вовсе ужас! Неужели придется идти за ненавистного мистера Гверта?

Ближе к утру ее сморил тревожный, некрепкий сон. Неудивительно, что от деликатного шага горничной ее подбросило, как от взрыва шутихи.

— Что? Что случилось? — воскликнула Иветта невнятно, уставившись осоловелыми глазами на испугавшуюся этой внезапности девицу. Та и вчера успела попасться госпоже под горячую руку, и совершенно не желала повторения выволочки. Уволить не уволят, конечно, но если Иветта нажалуется, могут и перевести подальше от гостевых покоев. На кухне, например, всегда руки нужны.

— Завтрак, мисс! — пролепетала бедняжка, глядя в пол и поспешно приседая в книксене. — Пришла вам помочь переодеться.

— А, хорошо. — Иветта вдохнула поглубже, пытаясь справиться с накатившей паникой. Она справится. И сумеет посмотреть в глаза королю, что увлечённо целовал ее вчера, не покраснев и не отводя взгляда. И никому не даст обогнать ее в гонке за сердцем его величества!

К столу она явилась в полной боевой готовности. Милый скромный бежевый наряд выгодно оттенял темную медь ее волос, чистое, свежее лицо притягивало взгляд. Горничной пришлось постараться, чтобы добиться подобного здорового сияния. Синяки от недосыпа под глазами Иветты никак не хотели замазываться.

Короля за завтраком не было, но девушка не унывала. Она уже поняла, что во дворце даже в стенах есть глаза и уши, а потому вела себя так, будто его величество сидит рядом. Безукоризненно.

Сегодняшние проверки показались ей слишком легкими. В самом деле, вышить за час платок для его величества — не целиком, а всего лишь небольшой вензель в углу квадрата — что там сложного для приличной, образованной девушки? А соревнование по дрессировке собак? Вроде как проверка на авторитет, сможешь ли заставить животное подчиниться. Как ни странно, справились не все, хотя болонки, участвовавшие в