засады и бегом бросились к трофеям. Одно животное — это был пяти-шестилетний очень крупный самец длиной более полутора метров и высотой у крестца до метра, примерно в тридцать килограммов. Сраженный двумя попаданиями в голову и грудь, он был уже мертв. Второе животное — крупная самка — была смертельно ранена в грудь, тяжело дышала, раздувая широко бока. Заборов похвалил и Баскина, и Нексина за хорошие выстрелы и сказал, что самку надо быстрее добить, чтобы не мучилась. Нексин и Баскин переглянулись, словно спрашивая: кто это должен сделать?.. Выходило — что Нексин, потому как самка была его… Возникла неприятная пауза… Нексин, сам не понимая для чего, все же шагнул к косуле, но тут и остолбенел… Выполнить требование Заборова не мог… Его встретил взгляд больших, необыкновенно выразительных глаз, они словно гипнотизировали… Нет, у него уже не было жалости к этому животному — свое дело он сделал, выстрелил в косулю, — но Нексина будто охватил ступор от этого непереносимого взгляда… И он теперь ни за что не смог бы снова выстрелить и добить ее… Косуля закрыла глаза, захрипела… Заборов, заметно занервничавший, забрал у Нексина карабин, быстро выстрелил и сказал:

— Так-то вот!.. Никогда не заглядывайте в глаза раненого животного… Следует быть решительнее и смелее… Это как на войне, где к убийству сопричастны все: солдат, который бежит и стреляет куда-то вперед перед собой, летчик, сбрасывающий бомбу на город, и генерал, посылающий их убивать. Но давно известно, что как только любой из них глянет близко в глаза жертвы, тем более раненой и беспомощной, это действует отрезвляюще, и как после сильной пьянки увидеть, что натворил вокруг себя во время этой пьянки, так и с ними: они уже не бойцы. Вот и с вами, вы перестаете быть охотниками. Но, коль взяли в руки ружье, подстрелили зверя, нужно доводить дело до конца, зверь уже не встанет, снова в лес не пойдет, не оставляйте его мучиться.

Нексин и Баскин ему не возражали, полагаясь полностью на охотника бывалого. А Заборов тем временем из стога сена вытащил толстую, сухую и длинную жердь, ее подвели под связанные веревками накрест ноги косулей и дружно, по команде Заборова, взвалив на плечи жердь со свисающими трофеями, двинулись назад. Это оказалось неожиданно трудным. Возвращались в том же порядке, что и пришли: впереди шел Заборов, за ним Баскин, оказавшийся посредине, на плечи которого больше всего давила тяжесть туши спереди и второй туши сзади; последним шел Нексин. Заборов извинялся за доставляемые директору и его приятелю неудобства и повторял одно и то же, что мог бы, конечно, взять с собой санки, погрузить на них косулей, а это значительно облегчило возвращение… Но, к его сожалению, никак нельзя было заранее брать санки…

— Своя ноша, говорят, не тянет, — отвечал ему Нексин, перекладывая время от времени жердь с одного плеча на другое. — Здесь общего веса не более пятидесяти килограммов, не так ли?.. Неужели не донесем?..

Заборов не успел ответить, в разговор вклинился Баскин:

— Так и есть, стандарт взрослого косуля́ двадцать — тридцать кило… Анатолий Федорович, а почему нельзя было брать санки?

— Есть такая примета, что загодя санки охотнику готовить нельзя, не получится охота, — ответил Заборов. — А так, у нас все получилось…

Баскин, стараясь придать серьезность и важность своему голосу, но не скрывая усмешки, обернулся к Нексину, подмигнул и продолжал:

— Это правильно, Анатолий Федорович! Дак ведь и я не взял с собой фотоаппарат, чтобы запечатлеть трофей… Если б взял — можно сказать, охота не получилась… А как же хотелось прямо в лесу сфотографироваться с добычей… Я, конечно, сфотографируюсь в поселке, но это уже не так интересно…

Заборов верил ему и продолжал:

— Стало быть, вы тоже знаете о такой примете, правильно я подметил, что бывалый вы охотник, поэтому и выстрелы у вас получились… А то ведь как бывает: даже с таким карабином, как у вас, а все одно промахиваются… Ну а вы, Алексей Иванович, если в самом деле до сих пор не бывали на охоте, то и вовсе молодец… Первый раз и так хорошо выстрелили… Скажу вам, у меня, помимо карабина, есть еще ружье, двустволка. Модель довольно старая, но зато надежная, осечек у меня с нею не было никогда, нужно только не жалеть для ружья маслица… Могу ее, Алексей Иванович, вам на время дать; побродите с ружьишком по нашим лесам, попривыкните, это же одно удовольствие, да и для здоровья полезно; опять же можно на рябчика сходить, птица сейчас, к концу зимы, не такая пугливая, а куропатки, так те и вовсе даже в поселок, в сады залетают… Не скажу, что так уже они хороши теперь, куропатки-то, жестковатые они сейчас, осенью лучше, но бульон из них замечательный и очень полезный…

— Я куплю у вас это ружье, Анатолий Федорович, у меня была уже такая мысль: приобрести ружье. Для начала, думаю, даже и хорошо будет иметь пристреленное ружье… Вот только в обществе охотников не состою… Ружье надо регистрировать…

— Это не проблема, — сказал Заборов, — все решается. У меня и припасов к тому ружью немерено…

Так, неспешно, группа продвигалась с добычей к Залесью. Баскин и Заборов обсуждали повадки зверя и тонкости охоты. Нексин не участвовал в их разговоре, терпеливо волоча свою часть ноши; возвращаясь назад, он, как и до похода на косулей, снова думал о том, как организовать сбор денег, чтобы платить своим кураторам, которые — он прекрасно понимал — могут его в этом лесхозе как поддержать, так и все сделать, чтобы от него избавиться при необходимости; примеров таких он знал множество, и для этого хороши были любые средства.

В понедельник Нексин за традиционным утренним кофе в этот раз с испеченными Борец печеньями, выслушав ее немного сбивчивый рассказ, во время которого торопилась поделиться с шефом последними новостями о том, что в поселке уже два дня только и разговоров, как он, Алексей Иванович, оказывается, здорово стреляет (слышать это ему было чрезвычайно приятно), словно невзначай спросил секретаря:

— Нина Викторовна, человек я здесь новый, вопросов у меня немало, есть первоочередные, есть такие, которые можно ненадолго отложить, но один из них я непременно должен задать… Мне кажется, вы мне можете помочь…

Борец заметно насторожилась, не зная, к чему он клонит, но быстро ответила, что, конечно же, постарается помочь.

— Тогда вот что скажите, — голосом серьезным, но и немного загадочным. продолжал Нексин. — Я доверяю всей статистике, которая имеется по нашему лесхозу