Никитка, пока ждал фотографии, кружась вокруг мастерской, выпил две бутылочки пепси.

День выдался солнечный, небо над головой раскинулось голубое, с нежными белыми облаками. Да и настроение у всех, кого встречал Никитка на своем пути, начиная с домашних, было каким-то приподнятым, светлым.

Героиней утра, безусловно, стала Маша. Прихрамывая, она явилась на кухню сияющая, словно вместе с капсулами смертельного вируса из нее, как из пробковой подошвы, вынули все залежавшиеся в ее душе со времен царя Гороха страхи и сомнения. Понятное дело, что после ночного происшествия навряд ли родители станут ее пытать относительно того, где и с кем она провела вчерашний день и как ее угораздило шваркнуться с велосипеда. Так думал Никитка, даже с некоторой завистью глядя на то, как родители вьются вокруг Машки. «Они еще не знают, чем все это время занимался я…» – с горечью вздыхал он, немного ревнуя их к сестре.

Через двадцать минут фотографии будут готовы. Вдруг Никита увидел Максима Гришина. Тот, сгибаясь под тяжестью сумок, шел откуда-то со стороны футбольного поля. Никитка, страдающий от безделья и скуки неподалеку от своего подъезда – фотомастерская находилась в их же доме, но только с другой стороны, – задал себе вопрос: что в сумках? И, словно услышав его, Максим, оглянувшись и не заметив спрятавшегося за деревом Пузырька, подошел к мусорным бакам, притулившимся к стене гаража, открыл крышку одного из них и, зажав нос, отскочил… «Запах ему не понравился! – усмехнулся Никитка. – А чего лезешь тогда?»

И тут Гришин, бросив на землю сумки – китайские, в которых «челноки» таскают свой товар, – расстегнул одну из них и, увидев что-то внутри, покачал головой, поднял сумку обеими руками и вывалил ее содержимое в бак. Снова оглянувшись, захлопнул крышку бака. Затем то же самое проделал и со второй сумкой. И быстро, насколько это только возможно, припустил со двора опять же в сторону футбольного поля. И уже через пару минут вернулся во двор. Сел на скамейку, достал из кармана деньги и принялся их пересчитывать.

Вот за этим-то занятием и застал его Никита.

– Привет, Макс, – поздоровался он с ним как ни в чем не бывало.

– А, Пузырек… Здорово.

– Как дела?

– Да какие у меня могут быть дела? Скоро в школу, а у меня ни кроссовок новых нет, ни джинсов, ничего… Вот, работаю.

– А чем ты занимаешься? Все носишь что-то непонятное… Грузчик, что ли?

– Вроде того.

– В супермаркете?

– А где же еще?

– Может, и мне подработать?

– Как же! Он тебя не возьмет.

– Кто?

– Хозяин. Ты – из нормальной семьи, а он такими не интересуется. Он знает, чей я сын, а потому не стесняется платить мало. К тому же понимает, что я жаловаться не стану, а работу буду выполнять самую грязную.

– Сергей говорил, что ты устроился в какую-то социальную службу. Бабкам-пенсионеркам продукты носишь?

– Не знаю, кому ношу, но приказано оставлять сумки вот здесь, неподалеку, в кустах.

– В кустах? Это еще зачем?

– Думаю, что это ворованное или же хозяин кого-то подкармливает, но не хочет, чтобы «опекаемый» знал, кто о нем так заботится.

– Интересно. А что это ты только что вывалил в мусорные баки?

– Ты видел? Слушай, ты уж тогда никому ничего не говори. Эти сумки я забираю именно там, куда приношу сумки с продуктами. Я не знаю, что это за бизнес, но хозяин с меня три шкуры сдерет, если узнает, что я кому-то проболтался.

– Да ты что, я же тебе не враг. Знаешь, Макс, я давно хотел спросить, да вот только не знаю, как ты к этому отнесешься… Обещай, что не обидишься…

– Это ты про мать? – вздохнул Макс.

– Нет, про тебя.

– А-а, ну тогда валяй. Не обижусь.

– У тебя сейчас напряженка с деньгами, ведь так?

– Ну… Дальше-то что?

– Ты прямо как Дрон говоришь. Да я… это… Хотел пригласить тебя пообедать. Ты как, не обидишься?

Максим опустил голову, не ожидая, вероятно, такого предложения.

– Да на что обижаться-то. В кино вон все друг друга пообедать приглашают. Я в принципе согласен. Тем более что жрать охота, сил нет.

– Тогда пошли ко мне. Вот только я сбегаю в фотомастерскую и сразу же обратно. Подождешь?

– Какой вопрос!

Никитка со всех ног помчался в мастерскую. Разочарованию его не было предела, когда ему заявили, что снимки еще не готовы.

«Приходи через полчасика».

Разозлившись, он чуть не ногой открыл дверь и вылетел на улицу. «Взрослым небось все вовремя делают, а мне…»

Но он забыл о фотографиях, когда снова увидел Максима.

– Пошли. Мои предки на работе, а на обед гороховый суп и голубцы. Ты любишь голубцы?

– Ты думаешь, я знаю, что это такое? Голуби, что ли, вареные?

Маша, оставшись одна, несмотря на обещание, данное родителям, что она сегодня не выйдет из дому, первым делом позвонила Монастырскому. Договорившись о встрече, она, ковыляя и скача на одной ноге, выбралась из дому и поехала к нему. Правда, для этого ей пришлось потратить на такси половину карманных денег. Если бы ее спросили, зачем она это сделала, навряд ли Маша призналась бы в том, что поступила так скорее из желания оттянуть время встречи со своими друзьями, чем для того, чтобы действительно заняться французским. Но что сделано, то сделано.

Алексей Константинович встретил ее, как старую знакомую, приветливо, помог пройти в комнату и даже предложил чаю.

Маша немного нервничала. Она сидела за столом и рассматривала расставленные и развешанные по стенам и полкам комнаты чучела маленьких животных и птиц. Одно животное показалось ей знакомым. И пока Алексей Константинович занимался на кухне приготовлением чая, она допрыгала на одной ноге к книжному шкафу, на котором сидела, грациозно вытянув шею и глядя куда-то в пространство, большая, с густым мехом красновато-желтого цвета кошка.

– Что, заинтересовалась? – услышала она и чуть не рухнула от неожиданности. Монастырский вернулся в комнату с подносом в руках, да так тихо, что Маша даже не заметила.

– Красивая кошка. Но только какая-то странная, крупная и сразу видно, что хищница…

– Правильно. Это фосса, из семейства виверровых. Предпочитает охотиться по ночам. Взгляни, какие у нее мощные когти. Втяжные, сильные.

– Что-то я о таком животном нигде не слыхала… – сказала Маша, чтобы как можно больше узнать о кошке, поразившей воображение Горностаева, из-за которой, собственно говоря, они и решили назвать свое детективное агентство «Фосса».

– Конечно, ведь мы живем в России, а здесь такие не водятся. Эти фоссы обитают в лесах Мадагаскара. Слышала о таком большом острове?