Огромный, сверкающий богатством и чистотой зал, полный изумительно одетых людей, весёлого смеха, изысканных блюд… Я словно попала в один из тех маминых чудесных рассказов об аристократах, утонула в море новых ощущений, чувствуя себя королевой.

Играла приятная музыка, и я самозабвенно вела светские беседы с присутствующими, держа бокал шампанского. Вообще не пью, но сегодня чуть-чуть, для храбрости, можно.

Что приятно, оказалась не обделена мужским вниманием. Хорошо… И пофиг, что в маске. В такие моменты всё равно ощущаешь себя неотразимой.

В любом случае, рада, что попала сюда. Здесь атмосфера… необычная. Волшебная. Даже больше, чем в замке того индюка, по ошибке ставшего нашим королём.

И всё же, бал походил на тот, что был во дворце Кощея, разве что с ещё большим размахом и количеством гостей. От танцев, смеха и лёгкого флирта уже кружилась голова. Давно я не чувствовала себя так легко и непринуждённо. Всё было так до удивления естественно, словно я не чужая, не ведьма из будущего с не слишком большим кошельком. И чувство это, право, необыкновенное.

Нет, надо было всё испортить… Так бывает только со мной.

Я даже как-то не вспомнила, что среди магов-представителей высшего общества на этот вечер существует ещё одна нерушимая традиция: якобы те самые легендарные Хранители Стихий в этот праздник отмечают одинаковыми знаками пары, чья магия наиболее сочетаема, что автоматически приравнивается к нерушимому браку.

Меня это никогда не волновало по двум причинам: во-первых, я никогда не праздновала этот праздник среди высшего общества, и во-вторых думала, что я просто не могу так по-дурацки влипнуть. Ага, как же…

Поэтому в тот момент, когда во время фейверка, знаменующего окончание бал-маскарада, я ощутила странное жжение чуть ниже локтя, первой мыслью было, что это ещё одна магическая печать, поставленная Ариманом. Чтоб наверняка. Даже не сразу обратила внимание, что несколько гостей так же удивлённо рассматривают свои руки, приподняв рукава платьев и камзолов. И только приглядевшись к плетению рисунка, я в ужасе поняла, что к чему и едва удержалась на подкашивающихся ногах.

Каждый такой знак у каждого должен быть свой, объединяло только одно: древний рунический язык, который обязан знать каждый нормальный маг. Должно быть написано имя суженого/суженой.

На моей руке аккуратными витиеватыми символами красовалось «Альфард Кайро».

Чёёёрт…

– Настало время сбросить маски, – громко объявил Ариман.

Раздались шумные аплодисменты, гулом отдаваясь в висках.

Не знаю, сколько времени я безуспешно пыталась прийти в себя. Руки мелко дрожали, глаза бегали по залу в поисках выхода. Я чувствовала себя загнанным зверьком, у которого осталась только одна потребность – смотаться от греха подальше, и побыстрее.

Тараном пробиваясь сквозь взбудораженную толпу, я мысленно молилась всем богам, чтобы жених, о котором я знать не знаю, не нашёл меня.

Что за дурацкая традиция?! И как мне теперь скрывать этот знак на руке? Никогда не любила татуировки…

Нужно поскорее связаться с… бабушкой. Язык не поворачивается её так называть, но да ладно…

В данный момент я готова на что угодно, лишь бы сбежать из этого адова дворца. Чёрт, ну прям Золушка. Вот только в жизни всё куда прозаичнее.

Когда мне всё-таки удалось выбраться из зала, почувствовала некоторое облегчение. Ну вот, хоть дышать можно свободнее.

…Разговор с «бабулей» прежним способом новой надежды не дал – она сказала, что для подготовки побега надо дождаться конца этого месяца. Даже когда я рассказала ей про эту чёртову связь с новоявленным женихом, она лишь мягко улыбнулась, сказав, что те люди, с которыми я встречусь, смогут избавить меня и от того, и от этого… клейма.

Если честно, я не очень в это верю, как и в бескорыстность самой Лукерьи, но лучше уж договориться с ней и попытаться что-то сделать, а не идти куда ведут, как жертвенный баран на заклание.

Вновь потекли дни, сменяя друг друга. Я боялась привыкнуть, боялась признаться в том, что привязалась к этому прекрасному заколдованному магическому саду, качели-беседке, увитой лианами и множеству очень интересных старых книг о магии, об истории, о любви. Это днём. А вечером меня спроваживали в подземелья, в уютную лабораторию, где ярко пылал огонь в камине, где я подолгу сидела в мягком кресле с бокалом сока или вина, лениво наблюдая за ходом мыслей Аримана в его стремлении выяснить изменения в нашей магической связи. Вот так вот постепенно получилось, что всякий раз, когда у него находилось свободное время, мы могли подолгу разговаривать – по теме и не очень. К вечеру, после всех этих приёмов и государственных дел, он уставал, посему язвил лишь изредка, а в остальное время даже казался приятным человеком. В этой почти домашней обстановке он мне казался другим – понятнее, человечнее, потому у меня зачастую язык не поворачивался сказать какую-нибудь колкость. Чаще всего мы отпускали непритязательные шутки или рассказывали что-нибудь из своей жизни. Становилось так легко, словно нас не разделяла адова куча времени, словно мы не были абсолютно разными и чужими. Это было… странно. Но в этих непритязательных разговорах я находила просто пугающий покой и умиротворение, и, возвращаясь в комнату, ловила себя на совершенно глупой улыбке. Это-то меня и пугало – мне нравилось наблюдать за ним, спорить, слушать его голос. Вывод один: я дура. Может, мне просто не хватает внимания в этих четырёх стенах?

* * *

Улыбаясь, я быстрым шагом шла по лесу, то и дело оглядываясь назад. Испытывала необыкновенную смесь облегчения и неясной горечи.

Как и обещалось, на исходе месяца я сбежала. Уж не знаю, каким образом, но двум проворным магам из распавшегося Ковена удалось пробраться через защиту замка и вытащить меня. Причём всё это произошло так быстро, что я буквально не успела ничего осознать и окончательно уверить себя в том, что поступаю правильно, доверяя своей «бабушке». Родственницы, как-никак.

Однако уже спустя полчаса убедилась в обратном: едва мы отошли на приличное расстояние от замка, как маги наложили на меня какое-то заклинание, и, сказав, что дальше я сама найду дорогу, исчезли. Вот знала же, знала, что что-то тут не так!

Злая, как тысяча чертей, к вечеру я была уже совершенно выжатая. К закату у меня уже подкашивались ноги, и, не вытерпев, сделала привал. Пришлось как минимум час провозиться с костром, раз уж магией я пока не располагаю. Однако почувствовала себя счастливым человеком, когда, наконец, появилась возможность поспать.

Мне снова снилось море. Большое, лазурное, переливчатое, загадочно-прекрасное в своей необъятности. С детства мечтаю его увидеть, но увы.

Тёплый песок приятно щекотал ступни, согревая, влажный морской воздух – прямо таки благодать для настрадавшихся в запыленных Земных городах лёгких.

Смотрю я на море —