— Ну ладно, я пошла, — тихо сказала она и двинулась к арке.

Я посмотрел ей вслед и вспомнил, как несколько дней назад, утром, она уходила из моего дома, прижимая к груди плюшевую обезьянку.

— Подожди!

Я побежал за ней, сдерживая свой порыв под взглядами обернувшихся охранников. Мне хотелось все ей объяснить, сказать, что сейчас не место таким разговорам…

Она проскочила арку и заторопилась по улице. Бывший мичман явно хотел съязвить по этому поводу, у него это на роже было написано, даже вислые кончики усов приподнялись, но, встретившись со мной взглядом, он прикусил язык.

Наташка шла к остановке, не оглядываясь, а навстречу ей ковылял низенький толстый кавказец в распахнутой дублёнке и утеплённых бордовых брюках. Я почувствовал, что вскипаю. Пусть он только попробует что-то вякнуть… Пусть хотя бы глянет не так.

— Он не опасен, — услышал я рядом спокойный голос.

Бабко. Непонятно, откуда возник и зачем подошёл ко мне. Я не ответил. Он стоял рядом, смотрел на уходящую Наташку, и я вдруг почувствовал, что, случись сейчас что-нибудь, он, не раздумывая, поможет мне.

Кавказец действительно попытался прицепиться к Наташке, она, не замедляя шаг, отбрила его с презрением, он оторопел, а она вскочила в троллейбус. Её серое пальтишко мелькнуло среди пассажиров на задней площадке, и я потерял её из виду.

— Хорошая девчонка, — тихо сказал Бабко. — Зачем ты ссоришься?

— Надо, — зло отрезал я и направился во дворик.

На моё удивление, спустя минуту Бабко подошёл ко мне. Я посмотрел на него. Он отвёл глаза и промолчал, хотя чувствовалось: ему хочется что-то сказать мне. Повертевшись рядом ещё несколько минут, он махнул рукой и ушёл.

После окончания смены я решил по дороге домой заглянуть в бар и выпить основательную порцию водки.

Заметив троллейбус, я побежал и успел прыгнуть в задние двери. Створки уже закрывались, но кто-то остановил их рукой. На площадке я увидел Бабко и сжал зубы. Общаться или даже стоять рядом с ним не хотелось, а он тронул меня за рукав и спросил:

— Тебе далеко?

— Десять остановок.

— Мне ещё дальше. Давай слезем пораньше, выпьем кофе?

Я хотел сказать, что спешу, но пауза затянулась, и ответ получился бы фальшивым. В конце концов, если хорошо принять, то всё равно, кто сидит рядом. Хоть Бабко, Марголин и Аркадий, вместе взятые. Я кивнул.

Мы нашли маленький, освещённый свечами бар и устроились перед стойкой.

— Я угощаю, — торопливо сказал Бабко. — Пить будешь?

— А зачем бы я сюда пошёл? Водку.

— Девушка! Нам две пиццы с грибами…

— С грибами не буду. С ветчиной.

— Девушка, подождите! Две с ветчиной, два апельсиновых сока и два по сто «смирновской».

Свою порцию водки Бабко проглотил одним глотком и с таким видом, будто всю жизнь пил её вместо лимонада.

Я попробовал. Водка была хорошей, неразбавленной. Я опрокинул стакан.

— Ещё то же самое. — Бабко придвинул пустую посуду барменше.

— А я помню, чего вы брали? — ворчливо ответила она, но взяла с полки нужную бутылку и налила правильно.

— Спасибо, красавица, — с обычным своим каменным видом сказал Бабко, и барменша только фыркнула, продолжая перекладывать что-то у себя под стойкой. Спустя минуту она швырнула нам под нос тарелки с чуть разогретой пиццей.

— Бар «Не приходите снова», — пробормотал Бабко. — А свечи для того, чтобы грязь на тарелках не видели…

Барменша это услышала и замерла, подготавливая достойный ответ, но мой компаньон её чем-то смущал, и она ограничилась коротким презрительным взглядом.

— В следующий раз плюнет в водку, — предположил я, вертя в руке стакан.

— Сама её и выпьет. Давай!

Вторые сто грамм он проглотил столь же решительно и быстро. Споить меня, что ли, вздумал? Ну уж нет, я покажу, кто из нас настоящий разведчик! Я чуть отхлебнул и взялся за пиццу.

— Ты как на работу устроился? — спросил Бабко.

На этот счёт меня никто не инструктировал, и я решил говорить правду. Почти полную. Чтоб не запутаться.

— Так ты опер бывший, — протянул он удивлённо и даже с каким-то уважением. — А чем ты занимался?

— Всем понемногу. Кражи, грабежи, разбои… Все, начиная от хулиганки и заканчивая убийствами.

Раскрытиями убийств у нас занималась специальная группа при районном управлении, но пару раз мне случалось помогать им, и я не стал уточнять.

— А какое отделение было?

— Пятнадцатое. В Правобережном районе.

— А наркотиками приходилось заниматься?

— Конечно, — ответил я, пытаясь предугадать следующий вопрос.

Чтобы сделать паузу, я поднял стакан, жестом обозначил, что пью за его здоровье, и убавил содержимое на треть.

Поставив стакан, я чуть не поперхнулся. Пить за здоровье человека, которого собираешься подставить, и на его деньги. Ладно, был бы он убийцей или насильником, так я бы всю бутылку высосал и улыбался ему в глаза. Но в такой ситуации…

— А что бывает, если с наркотой ловят?

— Смотря какая наркота и сколько.

— Ну, травка, например.

Так, ещё немного, и он предложит мне совместно «раздавить косяк», а я схвачу его за рукав и закричу: «Полиция Майами!»

— Если по количеству хватит на уголовное дело, то посадят. А если нет, на первый раз штрафом отделаешься.

— А сколько надо, чтобы хватило?

— Марихуаны — меньше коробка. — Я пристально, насколько ещё мог, посмотрел на него. — Нездоровый у тебя интерес какой-то.

— Да нет, я ж не про себя. — Он покраснел и опустил голову. — Просто у меня приятель…

— Вася, хватит звенеть! Я про таких приятелей, знаешь, сколько раз слышал? Мне п…ть не надо, мне твои заморочки совсем не интересны.

Последние слова я произнёс таким тоном, что он должен был, как минимум, насторожиться. Но водка действовала и на него, и он ничего не заметил.

— А как вообще надо… Ну, что лучше делать, если попался?

— Вешаться, — усмехнулся я и отпил ещё немного.

— Нет, серьёзно! У меня приятель, мы раньше тренировались вместе…

— Да пошёл ты со своим приятелем! — обиделся я. — Не надо меня за идиота держать! Куришь — так кури на здоровье, мне какое дело? Что я сейчас, по 02, что ли, звонить стану?

Он подавленно молчал, и я великодушно выдал ему несколько советов, разработанных мною ещё в то время, когда я служил опером и знакомые приставали ко мне с подобными вопросами.

Бабко слушал внимательно, как будто собирался дома сесть за стол и заполнить конспект. Это меня порадовало. Как-никак, первый ученик.