– Я говорила шоколаду, – пояснила Сесилия.

Графиня же стянула с руки перчатку и бросила ее в подругу, угодив ей в плечо. Все трое рассмеялись.

Глядя на подруг, Сесилия мысленно улыбалась. Между ними давно уже сложились самые близкие отношения, и она любила своих подруг всем сердцем.

Франческа стала Фрэнком, энергичной бесстрашной женщиной с тонкой мальчишеской фигурой, с изящными, как у эльфа, чертами лица и изумрудно‑зелеными глазами.

Александра, она же Алекс, – неисправимая идеалистка, имевшая больше блестящих идей, чем веснушек на лице, которых тоже было немало. Обладавшая роскошной рыжеватой гривой каштанового оттенка и безупречными пропорциями, она являлась самой красивой из троицы.

А Сесилия, она же Сесил, была хранительницей ценностей и примирителем. Она отлично разбиралась в цифрах, но во всем остальном была безнадежна.

Только в этой компании Сесилия чувствовала себя в полной безопасности.

Александра вновь наполнила стакан Сесилии и заявила:

– Мне бы очень хотелось встретиться с твоей новой подопечной. Кажется, ее зовут Феба, верно?

– А я бы не отказалась взглянуть на школу для культурных молодых леди, – добавила Франческа. – Интересно, что ты намерена со всем этим делать?

– В том‑то вопрос… – пробормотала Сесилия. Она пристально смотрела в свой стакан, словно искала ответ в его хрустальном дне. – Я, разумеется, позабочусь о девочке. Она, как и любой ребенок, заслуживает ласки и любви. Кроме того, я обязательно дам ей образование. И мне необходимо выяснить, кто ее отец, хотя бы для того, чтобы защитить ее от него. Если же говорить о коммерции, то я понятия не имею, что со всем этим делать.

– Ты можешь продать заведение за кругленькую сумму, – предложила Александра.

– Могла бы. Но нельзя забывать об убийстве Генриетты. Конечно, я даже не была с ней знакома, но она – моя родня. И она очень много для меня делала, ничего не требуя взамен, кроме одного письма в месяц. Я должна быть уверена, что ее душа покоится с миром. А убийца должен быть найден.

– Но ее тайны… Это очень опасно. – Франческа нахмурилась. – Я не уверена, что игра стоит свеч.

Сесилия надолго задумалась. Простого решения, похоже, действительно не было.

– Интересно, а эти секреты могут быть связаны с Фебой? – спросила Александра. – Или с маленькими девочками, в пропаже которых лорд Рамзи обвинил Генриетту… то есть тебя… то есть Леди в красном.

– Все может быть. – Сесилия вздохнула. – Одно, другое или третье… Я знаю, что она опасалась так называемого Кровавого совета. Вы когда‑нибудь слышали о нем?

Франческа промолчала, однако нахмурилась.

– Похоже, ты что‑то об этом знаешь, Фрэнк, – сказала Сесилия.

– Я слышала, но… очень давно. – Франческа еще больше помрачнела.

– Давно? Это случилось… когда убили твою семью? – прошептала Александра. – Знаешь, Фрэнк, возможно, этот Кровавый совет как‑то связан с организованной преступностью в Лондоне, убийством всех Кавендишей и их домашней челяди, а также тетушки Сесилии.

Франческа со вздохом пожала плечами и, немного помолчав, тихо сказала:

– Разумеется, все возможно, но это значит, Сесил, что опасность с этой стороны намного серьезнее, чем со стороны лорда Рамзи.

Сесилия осушила стакан, стараясь думать, а не паниковать.

– Думаю, лучше всего, чтобы Пирс поговорил с братом, – предложила Александра. – Возможно, сумеет убедить его…

– Нет‑нет, – перебила Сесилия. – Ты не видела Рамзи сегодня, Алекс. Он так убедительно говорил… И заявил, что хочет видеть, как на моей шее затягивается веревка палача. И ведь он сказал это еще до того, как я… как я настроила его против себя.

– Ты?… – удивилась Александра. – Ты настроила Рамзи против себя?

– Да неужели?! – подхватила Франческа. – Настроила ты, та самая Сесилия Тиг, которая составила мирный договор, когда мы с Алекс поссорились в школе?

– Я не знаю, что вселилось в меня сегодня, – со вздохом ответила Сесилия. – Но Рамзи держался так надменно… Пожалуй, в своей самоуверенности он был даже груб… и жесток. В общем, я ничего не могла с собой поделать. Но думаю, его нельзя винить за плохие манеры. Ведь Рамзи подозревал, что я принимала участие в похищении детей.

Александра тихо вздохнула и кивнула:

– Да‑да, у Рамзи есть черты, которые в корне отличают его от Редмейна. У братьев всегда были сложные отношения, хотя после нашего брака они несколько улучшились. Муж говорил, что детство Рамзи было еще труднее, чем его собственное. И мне кажется, что Пирс очень жалеет брата, хотя я никогда не могла понять почему. – Алекс прикусила губу, что всегда делала, когда о чем‑то задумывалась. – Я не знаю, стоит ли тебе встречаться с Рамзи прямо сейчас, до того как я переговорю с мужем. Понятия не имею, как отреагирует наш судья высокого суда, если узнает тебя. Он… верен своим принципам.

– Ты имеешь в виду, что Рамзи упрям как осел? – уточнила Франческа.

– Можно и так сказать.

– Нам необходимо больше времени и больше информации, – заявила Франческа. – Думаю, стоит завтра отправиться в школу для культурных молодых леди мисс Генриетты и все там выяснить. Возможно, мы кое‑кого расспросим.

– Тебе просто хочется попасть в игорный дом для джентльменов. – Александра игриво ткнула подругу локтем в бок.

– Я этого и не скрываю. – Франческа ухмыльнулась. – Но мы воспользуемся этой возможностью, чтобы узнать, что случилось с Генриеттой и какими опасными знакомствами она могла обзавестись. Это очень важно. Полагаю, ты, Сесил, должна постараться расшифровать ее записи как можно быстрее. Если там есть что‑то о Кровавом Совете, мы должны это знать.

– Я думала так же, – согласилась Сесилия, размышляя о таинственной книге, которую спрятала в сейф.

– Я извинюсь за тебя перед гостями, – предложила Александра. Скажу, что у тебя отчаянно разболелась голова и ты уехала домой. А завтра утром мы все отправимся в школу и посмотрим, что там можно узнать.

– Замечательный план. – Сесилия допила виски. Узнав, что ей не придется действовать в одиночку, она сразу почувствовала себя лучше. – Даже не знаю, как вас благодарить.

– В чем дело, дорогая? – В гостиную вошел Пирс Гедрик Атертон, герцог Редмейн. Его обезображенное шрамами лицо делали намного более привлекательным короткая черная бородка и мягкая улыбка.

Александра засияла при виде мужа. Трех глубоких шрамов на левой стороне его лица она явно не замечала.

Сесилия считала, что произошло чудо. Алекс, которая еще совсем недавно не выносила даже легкого прикосновения руки мужчины, теперь была счастлива в браке с Ужасом Торклифа, герцогом, огромным, мрачным и грозным, как сам дьявол.