— Поверь, если не нанести укол, а вбить до гарды рапиру в грудь виконту, то и ему придётся несладко, и биться после этого в полную силу он уже не сможет, — успокоил меня сэр Томас.

— Что ж, тогда остаётся только подобрать подходящий финт! — оживился я.

— Подберём что-нибудь, — кивнул старик. И задумчиво глядя на меня, проговорил: — Что-то такое, что позволит сыграть на твоей силе и способности резко ускоряться…

Разработкой этого самого хитрого финта, ошеломляющего напрочь противника не готового к нему, мы и занимались до самого вечера. Бесчисленное множество комбинаций перебрали, пока не остановились на одной. Основанной на внезапной контратаке. Ведь как ни крути, а такой слабый фехтовальщик как я всегда представляет лёгкую цель для опытного бойца. И вбитые в него инстинкты просто не дают ему игнорировать раскрывшегося противника… Вынуждая атаковать. Эта особенность развития моих поединков с более сильным фехтовальщиком была не так заметна в дружеских схватках с Карлом и Лайнусом, но чётко проявила себя во время учебных боёв с сэром Томасом. Что я и отметил. А старый мастер логично развил… Правда мне пришлось попотеть, прежде чем я освоил хитрый уворот, долженствующий помочь мне избежать смертельного ранения в момент контратаки. Совсем-то невозбранно к Ральфу явно не удастся подобраться… Но я из-за этого, собственно, не очень-то переживал. Есть у меня как раз на такой случай в рукаве пара козырей…

Так что к моменту окончания тренировки я заметно воспрял духом. Можно даже сказать — проникся уверенностью и оптимизмом, которых ранее совсем не испытывал, касательно благополучного исхода предстоящей мне дуэли с виконтом Жалье. Потому-то, когда заметно подуставший сэр Томас решил прекратить тренировку, я сразу же подумал и о будущем. И незамедлительно обратился к мастеру меча с вопросом, не согласится ли он в дальнейшем продолжить моё обучение. Чем заметно удивил старика.

— Да чему я могу научить человека, способного одолеть в честном поединке самого Ральфа ди Марсио, куда более искусного в фехтовании на рапирах нежели я? — отшутился он.

На этом я старика и поймал. Слово за слово и после обмена парой фраз, он легкомысленно пообещал поучить меня благородному искусству фехтования. После дуэли. И, быстро распрощавшись и пожелав мне удачи, сэр Томас покинул зал. Ушёл прежде чем я вспомнил о том, что забыл спросить у него, как он здесь вообще очутился…

«Ну да не беда, потом поинтересуюсь», — подумал я, застегивая куртку.

Понятно, что из-за того что мне практически не удалось отдохнуть предшествующей ночью я чувствовал себя жутко уставшим. И вознамерился плотно покушать, да пораньше завалиться спать, чтоб отдохнуть нормально перед поединком.

Приняв такое решение, я немедля взялся его воплощать. По быстрому искупался, в порядок себя привёл. Спустился в гостиную… Где поужинал в компании своей очаровательной невесты и её подруги баронессы, необычно тихих и молчаливых, а оттого ещё более прекрасных, и отправился в свои апартаменты.

Но, конечно я не сразу завалился на мягкую кровать, едва добрался до неё. Прежде мне ещё кое-что предстоит сделать… Поработать немного над собой…

«Так, хватит прохлаждаться! Давай, подсобляй! — обратился я к своему хвостатому должнику. И потребовал: Перво-наперво, снизь мне болевые ощущения. Чтоб я не свалился после первого пропущенного укола, угодившего мне в кость!»

«Сделаю, — заверил меня не ставший выкаблучиваться бес. И услужливо вопросил: — Что-то ещё?..»

«Ещё бы мне туловище, шею и предплечья до локтей прикрыть чешуёй не помешало бы…» — чуть подумав, неуверенно молвил я. Немножко страшновато в чудище-то превращаться… Да и не факт, что у меня по всему телу неуязвимая чешуя…

«Эт я мигом!» — встрепенулся рогатый. И — бац! Исчез!

А я через миг покачнулся. И аж присел! Ибо такое ощущение возникло — словно мешок с песком мне на плечи неожиданно бросили! А то и два! Но то ещё ерунда… Рубашка моя угрожающе затрещала по швам… Маловата оказалась для меня-чудища…

«Бес, быстро вертай всё взад!» — мысленно возопил я, поняв что ещё миг и придётся новую рубаху искать, а оставшиеся от этой ошмётки выбрасывать.

Нечисть расторопно отреагировала на мой вопль. Пары мгновений не прошло, как меня перестало во все стороны распирать и моё тело вернулось к прежней форме. И рубашка уцелела… Ну почти. Только лопнула по спине…

«Не, не пойдёт, — огорчённо заметил я. — Дуэль может я так и выиграю, но живьём меня с арены точно не выпустят…» — И, вздохнув, взялся стягивать с себя совсем ещё новенькую рубаху, испорченную, выходит, совершенно зазря.

«Так можно не всё туловище, а лишь самые уязвимые места чешуёй прикрыть, — подсказал бес. И задумчиво почесав рог, добавил: — Или вообще неполную трансформу произвести… но тогда защита будет чуть похуже».

«Ану-ка, ану-ка», — заинтересовался я последним предложенным вариантом.

Бес исчез. А у меня тотчас же странное ощущение возникло — словно я доспех на себя нацепил. Невидимый. И плотно-плотно обегающий тело. Как вторая кожа…

Предпринятая мной попытка склонить голову и оглядеть своё туловище должного результата не дала. Какой-то плотный ошейник обхвативший шею, не давал подбородок опустить. И тогда я немедля направился к зеркалу. Благо у богачей их столько… Даже в гостевых комнатах стоят! Да здоровущие такие… В мой рост.

А в зеркале я увидел, что моя фигура не претерпела абсолютно никаких изменений. Просто под истончившейся кожей проступили очертания словно нарисованной перламутровой чешуи… как тогда, в подземелье, где мы схватились с мертвяками и личом…

Мощный такой у меня оказался чешуйчатый доспех… Я даже не удержался и с силой постучал кулаком по одной из двух самых крупных пластин — прикрывающих грудную клетку. И практически ничего не ощутил…

«Да, такая бронь если совсем рапиру и не остановит, то опасных ран уж точно не позволит нанести!» — подумал я впечатлённый крепостью моей оболочки. И, глядя на своё отражение, оскалился и злорадно произнес вслух: — Ну, вот теперь мы повоюем Ральф…

Покрутился ещё чуть возле зеркала, прикидывая, не будет ли видно всей этой жути под тонкой рубашкой, и, успокоенный, завалился спать. Только чешую велел бесу убрать. А то неудобно как-то с ней на теле спать…

Всё ж таки вымотался я за прошлые дни неслабо. Тренировки эти, да ночной загул беса… Неудивительно, что спал как убитый! Но отдохнул вот, и стразу почувствовал прилив сил. Да и сознание стало ясным-ясным. И башка не трещит как вчера поутру.

Легко поднявшись, я зазвал с помощью колокольчика слуг, умылся, приоделся и спустился в холл. Покрутился там, в надежде Кейтлин перед отбытием повидать, но, понятно, так и не дождался её. Спит ещё наверняка. В такую-то рань…

Ну и не найдя себе иного занятия, я вышел во двор — свежим утренним воздухом подышать. По парку прогулялся до беседки. Оттуда — до пруда, на разноцветных рыб полюбовался. А там и мои благородные приятели приехали… И мы отправились на дуэль.