Прошла и подергала ручку ближайшей двери, но она была заперта, и следующая – тоже. О, открылась! Я заглянула внутрь и, наткнувшись взглядом на широкую постель с темными простынями, захлопнула дверь. Почему единственная незапертая комната оказалось спальней Элджернара? Точно жигладер сглазил!

Ладно, одна нога там, другая здесь. Это нехорошо. Нехорошо… Вновь заглянула в покои дракона и даже вошла внутрь. Зачем ему такая огромная кровать? Но стоит отметить, как и во всем доме, тут уютненько, и на этот раз ощущается хозяйская рука. Мебель более прочная и словно куплена в антикварной лавке. Очередные стеклянные двери ведут на террасу с расположенными на ней столиком и стулом.

Неплохое местечко для завтрака. Любуешься видом на каньон, пьешь чай с ромашкой и шилитаном[4], а на душе такое спокойствие… Только к чему я это?

Оставив позади террасу, наткнулась на три одинаковые двери, одна из них вела в купальню, а вот остальные… Зачем ему две гардеробные? Небольшие комнатки были просто забиты одеждой. Ряды белоснежных рубашек соседствовали с брюками разных цветов, внизу на специальных полках расположились легкая кожаная обувь и грубые сапоги. Что-то здесь не так… Нахмурилась, обдумывая увиденное.

Раз я вломилась в покои, то и вещи в гардеробной можно рассмотреть. Что поделать? По вине Элджернара прогулка с Дигрисом превратилась вот в это. Ирил, цветы которого я повсюду таскала с собой, теперь был завернут в кусок чистого пергамента, обнаруженного в библиотеке.

– Леди, – как гром среди ясного неба раздался голос, и я ударилась плечом о косяк.

В центре покоев стоял седовласый мужчина в безукоризненно белых перчатках и костюме и невозмутимо глядел на меня, замершую на пороге хозяйской гардеробной.

Приплыли! Все, Тес, он расскажет Элджернару, а этот бездушный ящер тебя накажет. Ведь накажет, да? Или снова спустит с рук?

Ладони вмиг стали влажными, а спина покрылась холодным потом.

– Должно быть, вы заблудились? – тем временем продолжил мужчина.

– Да. А вы Аристон? – Я имела поразительную способность оставаться спокойной в такие щекотливые моменты.

Мужчина ответил кивком:

– Господин Элджернар предупредил меня о вас.

Аристон прошел и невозмутимо закрыл дверь в одну из гардеробных.

– Пойдемте, я подам вам чаю. Это покои хозяина, а он очень не любит, когда здесь кто-то бывает.

От сердца отлегло. Все могло закончиться хуже. Мне самой было не по себе оттого, что я вломилась на личную территорию ящера. Никогда бы так не поступила, если бы не обстоятельства!

Последовала за Аристоном, позволив себя увести.

– Куда исчез Элджернар? – Меня привели на одну из террас, хрустальные колонны обвивали изумрудного цвета лианы, а в воздухе витал цветочный аромат.

– Господин – важная персона, он постоянно занят, – туманно изрек Аристон, с его лица не сходила вежливая, но отстраненная улыбка.

– Вы сказали «важная персона»? Чем именно он занимается? – спросила я, присев в ротанговое кресло.

– Леди, мне запрещено обсуждать господина Элджернара с кем бы то ни было.

Что ж, неплохая попытка, Тес. Правда, теперь любопытство переросло в нечто большее. Дракон жил одиноко, интуиция подсказывала мне, что, кроме Аристона, здесь никого нет. Для такого дома следовало нанять десятки слуг, но этого не сделали. Почему?

Может, Элджернар любит одиночество? Могло быть так, могло и иначе. Вдруг он что-то скрывает? Не хочет, чтобы его тайны были раскрыты? Похоже, еще немного, и я воображу себя детективом…

Аристон удалился, но буквально через минуту вернулся с подносом и чайничком, застав меня за попыткой оторвать кусок лианы от колонны. Меня заинтересовало это растение, и я хотела взять образец. Но оно оказалось прочным, как веревка! Лишь ладони покраснели после попыток.

Улыбнувшись, чувствуя себя несколько смущенно, снова заняла место у стола, не став комментировать свои недавние действия. Аристон налил чаю и опять вышел, но на этот раз вернулся аномально быстро, неся тарелку с выпечкой.

Мужчина опять покинул террасу. Но, несмотря на это, мне казалось, будто за мной пристально следят.

Зато чай на вкус оказался просто изумительным! Делаешь глоток, и после волны обжигающей жидкости следует прохлада. Непередаваемые ощущения, никогда такого не пила.

Время текло как вода сквозь пальцы. Вскоре солнце начало клониться к горизонту, окрашивая небо в янтарные оттенки и рисуя причудливый узор теней на склоне каньона. Разомлев, я полностью расслабилась. Наслаждаясь прекрасным видом, медленно погружалась в дрему, а потом и вовсе крепко уснула с блаженной улыбкой на лице.

Элджернар

На краю Ледяной пустоши обнаружили остаточные следы оскверняющей магии. Любое подобное колдовство легко находилось и строго наказывалось. Мертвая энергия как скверна заражала пространство на несколько миль вокруг, лишая почву плодородия и медленно убивая все живое.

Пришлось сорваться, оставить Тессу одну. Язва никак не хотела подчиниться, а лишь раз за разом сбрасывала внушение, даже этого не замечая. Но ладно внушение – и попытки соблазнения на нее не действовали. Так недолго и комплекс неполноценности приобрести.

Раньше проблем с противоположным полом не случалось. Нет, постоянной любовницы не имелось, это было слишком хлопотно. Неминуемо наступала пора, когда женщина хотела большего – статуса, детей, а не получив этого, злилась и начинала доставлять проблемы. Только и случайных девиц хватало… Теперь попалась эта язва, которая постоянно противилась, начинала спорить и делала все по-своему.

Переместившись в главное здание Имперской армии и на ходу выслушав доклад солдата, я воспользовался уже настроенным порталом. Легкое раздражение не могло помешать работе.

Пустошь встретила отравленным воздухом и огромной дырой во льду, растаявшем вплоть до слоя серого камня, теперь почерневшего, видимо, от жаркого пламени.

Окутав тело защитной магией, взялся за дело.

– Соберите образцы… Кристаллами втяните энергию… – отдавал приказы магам. – Пепел отправьте в лабораторию. – И сам тоже присоединился к изучению воронки.

Когда бо́льшая часть работы была проделана, заявился Дигрис.

– Ты, как всегда, «вовремя».

– Что ж поделать, – пожал он плечами. – Они предпочитают сначала сообщать тебе, а лишь потом мне.

– Интересно почему? – иронично вымолвил я, настраивая очищающее заклятие. Оно искрило голубым, разбивая слой темной энергии, окутывающей все вокруг.