«Было классно!» — подумала я. И желтый глаз дракона с вертикальным зрачком довольно сощурился.

Направляясь к Самвелу, я разжала ладонь. У меня оказался хрустальный ключ.

Командир принял его молча.

Я встала в строй вместе с еще одним парнем, который справился первым. У него были азиатские черты лица. При виде меня он усмехнулся.

Третьим приземлился Деймон. Он принес два ключа.

Еще четверо приземлились следом, все с ключами.

— Что ж… вас осталось семеро. Все остальные не нашли способа объездить драконов. Они выбывают из отбора. У вас есть тридцать минут, чтобы поесть. После построитесь возле казармы.

Мы рванули бегом с места. В казарме нас ждала странного вида похлебка с хлебом. Но думать об изысканности блюда было некогда. Обжигаясь, мы глотали бурду и рвали зубами хлеб.

— Слышь, белобрысая, ты следующая на выбывание.

Деймон, разгоряченный полетом на драконе, видимо, решил отыграться за недавний позор. Закончив вперед всех завтрак, он двинулся ко мне.

— Оставь ее, Дей, — вступился за меня азиат.

Я отчаянно быстро жевала и допивала похлебку, чтобы у меня никто не отобрал еду. Осушив миску, я сунула кусок хлеба в карман и встала, чтобы, если что, драться.

— Среди высшего состава магов никогда не было женщин! Она же позорит нас! Тебе надо было в ведьмы подаваться, подстилка, а не в спецотряд!

— Кажется, я тебе вчера указала на место, Дей. Хочешь повторить?

— Прекрати, Дей! — поддавшись благородному порыву защитить меня, подскочил еще один парень, совсем мальчишка. — Она справилась с драконом, какие еще доказательства нужны, принесла ключ. Она с нами на равных.

Но заступничество двоих только разъярило Деймона.

— Вали отсюда, пока не поздно. Иначе этой ночью устрою тебе темную.

— Слушай, парень, мне с тобой делить нечего. Или боишься, что меня командиром назначат?

Деймон побелел от ярости.

— Я тебя тогда урою.

— Отлично, а до этого момента давай просто друг друга не замечать.

И я вышла во двор. Дождь прекратился, и на улице парило. Присев на нагретое солнцем бревно, я довольно расслабилась. Пять минут покоя.

— Построиться!

Черт, он же говорил, что у нас полчаса!

И снова нас заставили бегать, прыгать, лазить через какие-то препятствия… Через три часа я опять превратилась в робота и начала спрашивать себя: зачем мне это надо? Но потом вспомнила: это вроде как неплохой способ трудоустроиться в этом мире. Мои навыки менеджера, рекламщика и креативщика здесь никому не нужны. Я выживаю благодаря спорту. Хотя сейчас просто хочется выплюнуть печень и уйти спать.

— Последнее задание. И вы свободны.

Мы стояли полумертвые перед Самвелом. Голодные и уставшие. Я не знаю, чего мне хотелось больше: спать или есть.

Самвэл щелкнул пальцами, и перед нами появились чернильница и курица.

— Жду объяснительных по поводу того, как вы управляли своим драконом.

Самвел ушел, а мы тупо смотрели на разгуливающую по дворику курицу.

— А писать на чем? — нарушил молчание тот самый пламенный юноша, который заступился за меня.

— И чем? — спросил темноволосый и загорелый Ян.

— Пером. — Деймон шагнул к курице. — Ощипать ее надо.

— И зажарить, — поддержал азиат.

Я подошла к дровам и нашла одно полено с мягкой корой, похожей на березовую. Буду писать на бересте. Она отошла легко, и я надрала семь неплохих кусков, протянула шесть ребятам. Те молча приняли, а Деймону пришлось нащипать перьев на всех.

Когда Самвел вернулся, он застал нас у костра, весело болтающих. Мы поджаривали курицу и царапали перьями на бересте свои секреты управления драконом.

— Я сразу понял, что драконы очень чувствительны. У моего на спине наросты есть, я их ему выкручивал и заставлял снижаться и взлетать, — похвастался юнец, которого звали Юлианом. Ему шло имя.

— Дурак. — Деймон уже отложил свою писанину и сейчас обгладывал куриную ножку. — Достаточно поводья крепко держать.

— А поговорить с ними вы не пробовали?

Парни так заржали, что мне стыдно стало.

— Ну, ты, белобрысая, скажешь тоже. Это же звери. Или с лошадью тоже беседы ведешь?

Но в этот момент появился Самвел. Он никак не прокомментировал курицу. Забрал у нас бересту, прочитал записи и поморщился.

— Элиза, Деймон и Ли, со мной пойдете.

Азиат, Дей и я переглянулись и встали.

— Остальные идут чистить конюшни.

Дей показал оставшимся язык.

Дебил ё-моё.

Вслед за Самвелом мы вошли во дворец. Пока поднимались по лестнице, я от усталости несколько раз споткнулась: ноги не слушались, и болели все мышцы. Мы оказались все в том же зале для приемов. Верховный жрец сидел на троне.

— Как вы велели, Владыка, маг огня, маг воды и… Элиза.

Судя по лицу Самвела, меня в этой компании быть не должно.

— Спасибо, Самвел.

Беловолосый командир поклонился и отступил в сторону.

— У меня задание для вас троих. Но только если вы можете быть командой.

Я посмотрела на Деймона.

Он встретился со мной взглядом и сжал челюсти, словно сдерживая себя.

— Самвел будет вашим руководителем. Но мне важно знать, можете ли вы доверять друг другу.

Ли обнял меня и Деймона за плечи и беспечно сказал:

— Конечно, Владыка. Мы отлично уживаемся.

— Деймон? — Маска сверлила глазами парня.

— Да, Владыка.

— Элиза?

— Конечно.

— Хорошо… Самвел объяснит вам тонкости задания. Но сначала я поговорю с Элизой.

Жрец дождался, когда они выйдут, и перевел взгляд на меня.

— Как ты себя чувствуешь?

Я пожала плечами.

— Хорошо. Спасибо, что освободили. Что дали возможность остаться.

— Выполни задание, Элиза. Это важно.

— Как там дела в Лоренции?

— Я пытаюсь остановить ненужное кровопролитие. Но это не всегда в моих силах. От вашего успеха зависит многое.

Я просто кивнула. А потом рискнула спросить то, что мучило меня все время с момента освобождения от связи с Валерио.

— А это правда, что Терры больше нет?

Жрец выдержал паузу и громко вздохнул.

— Мне жаль, Элиза, но это так.