Осень дышала промозглой сыростью. Листья облетели почти все, лежали под ногами, мокрые и несчастные. Солнце падало за хребет Харитонова, разливаясь по вершинам малиновым огнём. Световой день продолжал сокращаться, скоро приходить на работу и уходить с неё придётся в полном, пронизанном огнями уличных фонарей, мраке. А зимы на Первом континенте Ласточки — суровые и долгие…

Игорь ждал её, сердце трепыхнулось при виде его мощной фигуры, поднявшейся навстречу по широким ступеням парадного больничного крыльца. Танеева смотрела, будто привидение увидала, а Баранников скривился, будто лимон надкусил.

— Это мой жених, Игорь Жаров, — сказала она. — Игорь, а это доктор Баранников Гордей Павлович, заведующих нашим отделением, и моя коллега, Лена Танеева.

— Рад знакомству, — с улыбкой сказал Игорь, протягивая руку.

Баранников скрестил руки на груди, смерил Жарова презрительным взглядом. А Ане вдруг ощутила, почти услышала физически, как рушится едва наведённый общей работой мост между нею и заведующим. Не простит. Не его дело, разумеется, но Игоря Жарова он не простит.

— Не могу сказать, что рад тоже, — заявил Баранников. — Убирались бы вы из моего мира по-хорошему. Все вы, и поправшие образ человеческий, и нелюди, с вами пришедшие.

— Не получится, — сощурившись, сказал Игорь.

— А мы поможем, — пообещал Баранников, и добавил злобно: — Если бы не вы, в Барсучанске и Ярсеневске ничто не взорвалось бы. Из-за вас…

— Дороговичи и Белую Калитву тоже мы сожгли? — нехорошо улыбаясь, поинтересовался Игорь.

Ане положила ладонь на локоть своего мужчины. Как бы драки еще не вышло… Игорь, понятно, первым не полезет, но что взбредёт в голову Баранникову?

Заведующий отшагнул в сторону и пошёл прочь не оглядываясь, прямой, как палка. Танеева заторопилась следом.

— Вот же фрукт! — с восхищением выговорил Игорь, рассматривая упрямую спину доктора.

— Извини, — виновато сказала Ане. — Он вот такой у нас и есть. Непримиримый.

— Надеюсь, хоть не «мирумирник», — заметил Игорь.

— Да нет, — отозвалась Ане. — Нет, он «мирумирников» тоже не любит…

В тот вечер они долго бродили по Барсучанску, просто так, без цели, держась за руки, словно влюблённые подростки. Улицы подмигивали им цветными фонарями. Холодало, вскоре моросящая водяная пыль начала превращаться в снежинки, и те кружили в тёмном, рыжем от уличного освещения, небе, ложились под ноги и тут же таяли под ногами. Снег. Первый снег в этом году…

Приятно в непогоду сидеть в тепле, у окна, завернувшись в шерстяной, ручной вязки плед! Ане одно время увлекалась вязанием: успокаивает нервы и дарит эксклюзивные вещи, которые нигде и ни у кого больше не встретишь. Потом закружило в работе, стало не до вязания, но остались вещи с той поры. Свитера, салфетки. Плед.

Игорю плед был не нужен. Ане видела, как он умывался свежевыпавшим снегом. Вышел во двор в одних шортах, сгребал обеими руками налипший на пушистые ветви елей снег… Радовался. Ане ёжилась, на него глядя.

Когда вернулся в дом, от него на всю квартиру пошёл острый ванильный запах зимы, холода, метели и почему-то праздника, хотя до праздника было ещё далеко. Ещё не раз и не два пойдёт, а затем растает позднеосенний мокрый снег. Ещё световой день будет сокращаться и сокращаться, пока не установится бестеневая жемчужно-сиреневая, в тон низким облакам, погода…

— Куда! — упёрлась Ане ладошками в грудь Игоря. — Холодный же весь!

— А мы это исправим!

И от его рук волнами расходилось тепло, осыпалось диковинными огненными цветами, приятно щекоча озябшую кожу….

Потом, уже в постели, обнимая своего мужчину, Ане спрашивала:

— Игорь, а что для тебя — холод? Бывало же так, что ты замерзал, несмотря на свою паранорму?

— Бывало, — отвечал он. — Дома…

— На Старой Терре?

— Да. Примерно половину планетарного года в наших широтах стоит такой мороз, что из дома лучше не выходить вовсе, а если вдруг понадобилось, то одеваешься чуть ли не в скафандр лёгкой защиты. Жизнь замирает тогда, и только ветер несёт колючий, вымороженный снег — при ясном небе. Я как-то попал… в детстве… глупый был. Детям и подросткам лет до шестнадцати нельзя покидать домовладение в одиночку, всё это от того, что паранорма просыпается лишь с началом созревания и какое-то время поток нестабилен, то есть он, то нет его. Но я был умный, — Ане легко увидела сквозь полумрак его улыбку, чуть смущённую, немного ироничную, — он критически смотрел на себя в прошлом, отмечая, каким глупышом был тогда. — Пошёл к соседям… Через сад.

— И что? — спросила Ане.

— И не дошёл, — пояснил он. — Замёрз. Очнулся в больнице. Целители у нас отличные, только штука в том, что исцеление паранормальное всегда идёт через кризис. Короче говоря, было зверски больно. А там и батя добавил, — он снова усмехнулся. — Вложил, так сказать, добавочного ума в задние ворота…

Ане пыталась вообразить себе этакую картину и не могла. Представить Игоря нашкодившим мальчишкой было невозможно. Казалось, таким, как сейчас, огромным, широкоплечим и серьёзным он был всегда, от начала мира…

Утром, за завтраком, Ане вспомнила разговор Игоря с доктором Баранниковым, и спросила про Дороговичи. Она знала, что город был уничтожен «мирумирниками», причём именно тогда, когда она сама проходила обучение в госпитале на GVS Снежаношара, но и только.

— Ваша планета еще не вышла толком из натурального века, — объяснил Игорь. — Её вновь открыли всего сорок лет тому назад. Вообще, Федерация редко вмешивается во внутрипланетарные дела, почти никогда. Но у вас что-то никак не получалось выстроить единую власть на оба материка. Конфликты, склоки, войны, страх перед прогрессом, не очень-то характерный для возвращенцев, для тех, кто, спустя столетия, восстанавливает утраченную было связь с материнской цивилизацией. «Мирумирники», опять же. Их не мы выдумали, их породил ваш собственный социум. Они подняли мятеж, началась самая настоящая война, между планетарным правительством и приверженцами так называемой «натуральной» жизни. Дороговичи, краевой центр с населением почти в три миллиона, был уничтожен, как и Белая Калитва, и Холмогорск и другие города, помельче. Контроль над севером и северо-западом Первого Континента был потерян. А это, на минуточку, громадные территории, посмотри на карте…

— И тогда пришли вы, — сказала Ане.

— Да.

— Но вы же можете выжечь всех этих «мирумирников» в ноль! Почему вы медлите?

— Не можем, Ане, — он взял в свои ладони её руку. — Сначала нам необходимо их ослабить. А именно: выявить тех, кто оказывает им поддержку, и выслать их вон с планеты, если не расстрелять. Проблема еще и в том, что у нас поддержки среди местного населения практически нет. Несмотря на злодеяния «мирумирников». Ты же слышала своё начальство…

Ане кивнула, согревая руки о горячие бока кружки с кофе. Игорь принёс баночку «настоящего терранского», как он сказал. Тот кофе, что произрастал на Ласточке, ему не нравился. Ане не могла понять, нравится ли ей «настоящий» кофе. Он был слишком насыщенным, горьким, к нему полагалась ложечка сахара, а то и две, и, по желанию, сливки…