Совсем некстати Норманна свалила элементарная простуда. Закутавшись в теплое меховое одеяло, он покорно пил всякие «чудодейственные» отвары, которые по очереди приносили Речан с Ульфором, и тайком глотал взятые у Жанны Владимировны антибиотики. Потел, матерился, но стоически выполнял полученную перед отправкой в поход инструкцию об обязательном четырехдневном постельном режиме. Что за дикие времена! В этом веке элементарные корь с коклюшем или ветрянкой опустошали целые города. «Ветряное поветрие» прокатывалось по Европе с пугающей регулярностью. Андрей отлеживался, а его эскадра из шести дромонов, шести когов и одной поморской ладьи пробивалась сквозь декабрьские метели и ледяные дожди к побережью Южной Балтики. Норманн отлеживал бока и пытался спланировать предстоящие переговоры с руководством Ганзейского союза. Требовалось как-то состыковать инструкции отца с информацией от Максима. Перед отходом Федор Данилович прислал своего посольского дьяка, который должен был помогать в предстоящих переговорах. Не оставалось сомнений в том, что специалист словоблудия последует инструкциям посадника, а не пожеланиям его сына. Норманн прикрыл глаза и начал вспоминать свой последний разговор с Максимом.

– Сейчас севернее Астрахани кочует три Орды, – глядя в компьютер, заговорил Максим.

– Три орды или три улуса? – уточнил Норманн.

– Слушай и не перебивай! Орда Тохте разделена на четыре улуса и пасет своих лошадей от Азова до Воронежа.

– А кто мне говорил о крышевании торга в Туле?

– Севернее Воронежа постоянных стойбищ нет, лошади и бараны не могут выкапывать траву из-под снега.

– Ты уверен в расположении стойбищ? – в очередной раз усомнился Норманн.

– Это данные из архивов Генуи. Возле Астрахани кочует род Ногая, вторая по силе Орда.

– Живут за счет персидских купцов?

– Да, деньги идут от персов. Между Волгой и Доном кочует Орда Мишара, летом ты ограбил их стойбища.

– Погоди, погоди, – встрепенулся Норманн, – что ты мне скажешь о хане Тохтамыше?

– Я не знаю, по какой причине объединились оба рода. Тохтамыш сначала служил Тамерлану, затем вернулся на родину, воевал с Русью, убит ханом Хадибеком.

– Почему случится так, что монголы через пятьдесят лет полезут на русские земли?

– Война Тамерлана прервала торговые пути. Где пастухам взять ткань на штаны и халаты? Вот и пошли на Русь.

Андрей усомнился в реальности предлагаемых причин:

– Не проще ли торговать?

– Откуда в среде примитивных пастухов возьмутся торговцы? Ты же своими глазами видел их уровень развития.

– Ладно, хватит говорить о степной анархии. Что за идею ты родил?

– Соглашайся с предложением Ганзы и строй укрепленное поселение у Камышинского брода, только на берегу Иловли.

– Ты совсем охренел? – хмыкнул в ответ князь. – Предлагаешь построить посреди степи Брестскую крепость? Да кочевники ее измором возьмут!

– Ух, какой лютый у нас князюшко! – улыбнулся Максим. – Для начала пошли посольство в Геную, они купят безопасность для твоего гарнизона.

– У тебя голова не болит? – участливо спросил Норманн. – Я ограбил генуэзцев, сжег их корабли, а они заплатят золотишком за мою безопасность.

Максим терпеливо разъяснил:

– Для торговцев на первом месте стоит безопасность. Ты уже показал свою силу, сейчас предложишь союз.

– Типа крышевания? Сначала наехал, придушил, а затем давай дружить. Я бы на их месте обязательно отомстил наглецу.

– Для торговца важна защита, а не эмоции, Генуя обязательно пойдет навстречу.

– И не посмотрят на мой патент Ганзы? – недоверчиво спросил Норманн.

– Они обязательно учтут данный фактор, и денег дадут, и в вечной любви поклянутся.

– Что-то мне не верится в столь радужную перспективу, не проще ли прислать полк и вместе со степняками захватить крепость.

– Ты хромаешь на оба мозжечка, – хмыкнул Максим, – эту самую крепость сначала надо построить.

– Уже интереснее! Сколько там лет до прихода Тамерлана?

– Почти шестьдесят, но ты к этому времени можешь вытеснить остатки орды за Каспийское море.

– Ой ли? – не поверил Андрей. – Скорее степняки перебьют поселенцев, а крепость тихо загнется.

– Кочевники конечно же отстали в общественном развитии. Но они отнюдь не отморозки, торговля нужна больше им, чем тебе.

– Типа «два рубля правая портянка, три рубля левая портянка, два портянка семь рублей».

– Не надо так шутить! Орда исчезла сама по себе, пришельцы ассимилировались и растворились. Одни среди волжских болгар, другие среди половцев, третьи породнились с народами Кавказа.

Норманн выбрался из-под одеяла, бросил на палубу потную ночную рубашку, достал из сундука свежую. В ноздри ударил аромат малинового листа и душицы, заставил на секунду закрыть глаза и представить себя на залитой солнечным светом лесной полянке. Увы, он находился в море, отогнал приятное видение, торопливо перестелил постельное белье и снова юркнул в уютную койку.

Сколько веков сначала греки, а затем римляне вели торговлю с Китаем и Индией? Для Византии с Генуей и Венецией торговый путь по Дону к устью Волги давно уже стал чуть ли не родной землей. А тут вот он, новый повелитель, претендент на сбор пошлин со своими законами и порядками. Максим долго и упорно убеждал Андрея ввязаться в авантюру со строительством крепости на берегу Иловли.

– Это все лирика! – отмахнулся Норманн. – Как посмотрит Ганза на мой союз с Генуей?

– Извини, но ты мыслишь примитивными черно-белыми категориями: друг или враг, – поморщился Максим.

– Объясни мне, глупому неучу, каким должен быть правильный курс мышления.

– Для тебя на первом месте стоят интересы княжества! Войны и союзы должны приносить выгоду!

– В чем ты видишь мою выгоду от строительства крепости почти у Волги?

Для Максима выгода была очевидна:

– Ты начинаешь контролировать один из старейших в истории человечества торговых путей, это принесет тебе огромные богатства.

– Персы с китайцами с одной стороны везут свои товары, европейцы – с другой стороны, а я над ними в окружении пушек. Не смешно, – отрезал Андрей.

– Действительно не смешно. Тебе выпал уникальный шанс войти в историю!

– Дурь и муть! – возмутился Норманн. – Осенью откроется портал, и адью! Не нужны мне ваши войны с союзами, я хочу домой!

– Все еще надеешься? – спросил Максим. – Мой тебе дружеский совет, забудь о портале.

Андрей с сомнением покачал головой:

– Твой план нежизнеспособен. Да, я разорил несколько стойбищ, но для союза с Генуей это вообще не аргумент.