Ночью 24 августа 3 американских минных заградителя появились неподалеку от Велла-Лавелла. «Бриз», «Пребл» и «Монтгомери» вместе с эсминцем «Прингл» шли со скоростью 25 узлов. За ними следовали боевые корабли «О'Бэннон», «Тейлор» и «Шевалье». Самая крупная военно-воздушная база японцев на Соломоновых островах располагалась всего в 90 милях на Каили… Для ее обитателей, как и для американских кораблей, ночь обещала быть долгой. Так и получилось. Во время перехода к Велла одного из моряков «Пребла» – матроса 1-го класса Т. Р. Флада – скрутил приступ острого аппендицита. И пока старая «жестянка» продиралась сквозь ночную тьму, а освещение в кают-компании тускнело или гасло, два корабельных «доктора» – лейтенант Винклман и аптекарь Кэнтмилл – выполнили быструю и успешную операцию.

В 10 минут первого соединение снизило скорость до 15 узлов. Минзаги готовились к началу минирования. Вскоре осветительная ракета, пущенная с самолета, выдала местонахождение кораблей. Несмотря на это, корабли продолжили выполнение задания и сбросили 183 мины. После этого настало время менять курс. «Монтгомери» сбросил последнюю мину в 0.56, выполнил поворот направо и начал увеличивать скорость. Силуэт «Пребла» вырисовывался впереди. Расстояние между ними оказалось совсем маленьким, и через несколько секунд нос «Монтгомери» врезался в правый борт своего собрата. Оба корабля получили серьезные повреждения, но, к счастью, обошлось без жертв. Времени для разбирательства не было; следовало уходить, и чем быстрее, тем лучше. Но у «Монтгомери», которому при столкновении своротило на бок всю носовую часть, самой высокой скоростью оказались 10 узлов.

Японцы на берегу не дремали и заподозрили что-то неладное. В 1.37 в воздух полетели осветительные ракеты. Спустя 5 минут сигнальщики на «Монтгомери» увидели в небе вражеский самолет. Он не заметил поврежденный корабль, но упорно продолжал поиски. В 3.13 осветительная ракета упала рядом с кормой, за ней последовали две бомбы, взорвавшиеся в 200 футах от корабля на левом траверзе. Град шрапнели застучал по стальной палубе. «Монтгомери» предпринимал отчаянные попытки уйти. Спустя 20 минут упали еще две бомбы, но они взорвались еще дальше от корабля. В конце концов «Монтгомери» удалось затеряться в ночи. Когда рассвело, в небе для прикрытия с воздуха появились восемь «Р-39». Матросы на «Монтгомери» сразу почувствовали себя лучше. Чуть позже подошел буксир «Поуни» и под прикрытием «Пребла» и «Бриза» отбуксировал поврежденный корабль в порт Пурвис на острове Флорида. Конечно, возвращаться из похода «кормой вперед» было унизительно, но все-таки лучше, чем не вернуться вообще.

Мунда, Велла-Лавелла, следующая остановка – мыс Мольтке. У южного побережья острова Бугенвиль в последний день октября 1943 года американцы предприняли высадку десанта с использованием морских десантных транспортных средств. Морские пехотинцы начали действовать при свете дня 1 ноября. Перед этим крейсеры и авианосцы обстреляли вражеские аэродромы на северо-западной оконечности острова. Минные заградители «Бриз», «Сикард» и «Гэмбл» вместе с «Реншоу» должны были установить 255 мин у мыса Мольтке, чтобы задержать вражеские корабли, которые, как ожидалось, после получения известия о десанте подойдут для атаки на транспорты.

Глубокой ночью, в 10 минут второго, 2 ноября минзаги уже находились на месте и были готовы начать установку мин. В 0.30 над соединением начал кружить вражеский самолет. Пальцы артиллеристов, лежавшие на спусковых крючках, онемели от напряжения, однако орудия молчали. Минзаги, груженные минами, еще находились в радиусе действия береговых батарей противника.

Установка мин заняла, как обычно, не более 15 минут, после этого корабли легли на обратный курс. Навязчивый японский летчик запустил еще одну ракету, очевидно, чтобы о нем не забыли. Еще одна ракета. Назойливый японец был уже совсем близко. Американские матросы еще не знали, что на самом деле близко находилось много японцев: за ними шло соединение вражеских кораблей, состоявшее из двух тяжелых крейсеров, двух легких крейсеров и шести эсминцев. Радар «Реншоу» засек американскую эскадру на подходе к Эмпресс-Аугуста-Бей. Большие военные корабли весьма подозрительно отнеслись к появлению «Реншоу» и минных заградителей, наблюдая за ними и находясь в полной боевой готовности, но все же идентифицировали их как свои.

«За мной увязался японец», – просигналил «Реншоу». Вражеский летчик обладал изрядным упрямством, однако не отличался наблюдательностью. Он последовал за минзагами в залив, не заметив эсминцы и крейсеры. Через несколько минут после прохода минных заградителей мимо американской эскадры вдали появился настойчивый японец. Сражение в Эмпресс-Аугуста-Бей началось в 2.47.

Морские пехотинцы нанесли удар по Бугенвилю, как и планировалось, 1 ноября. Рано утром группа транспортов вошла в залив. В 4000 ярдах перед ними следовали четыре небольших корабля – минные тральщики. «Ховей» и «Хопкинс» тралили якорные контактные мины, «Дорси» и «Саутард» – магнитные. «Ховей» и «Хопкинс» не обнаружили в заливе мин, но потеряли все свои параваны на многочисленных коралловых рифах и мелководьях. Тральщики еще находились в бухте, когда 8 ноября в полдень небо внезапно почернело от налетевших вражеских истребителей и пикирующих бомбардировщиков. Во время 25-минутного сражения был поврежден крейсер «Бирмингем», а также транспорты «Фуллер» и «Президент Джексон». Один из бомбардировщиков спикировал на «Ховея», но промахнулся. Бомбы упали примерно в 50 ярдах от корабля. Сожаления были взаимными: артиллеристы «Ховея» яростно атаковали обнаглевшего противника, и тоже неудачно.

Минная война в районе Бугенвиля велась довольно оживленно в течение недели. 2 ноября после полуночи «Трейси» и «Прюит» в сопровождении «Итона» установили 176 мин в районе острова Отуа. 8 ноября там же было создано еще одно минное поле из 385 мин. Хотя было рассчитано, что мины активируются через шесть часов после установки, несколько взрывов раздалось почти сразу. О затонувших на минном поле судах противника информация отсутствует.

Спустя две недели команды «Трейси», «Гэмбла», «Прюита» и «Сикарда» снова собрались в путь. Погрузив на борт мины, они направились к острову Шотланд, расположенному в нескольких милях от Бугенвиля. На этот раз вел минзаги «Брейн». Корабли вышли в море поздно вечером 23 ноября, а вскоре после полуночи начали установку поля из 340 мин в канале Туруб. Не обошлось без неожиданностей. Во время операции вышло из строя приспособление для спуска мин в воду с правого борта, поэтому последние 14 штук матросам пришлось сбрасывать вручную. Затем порвавшийся трос на некоторое время сделал корабль неуправляемым, но команда с честью вышла из положения и справилась со всеми трудностями. В течение месяца минные заградители создали 5 минных полей вблизи неизученных островов, не имея подробных карт побережья и морского дна и находясь в зоне действия вражеских батарей. Операции обычно проводились ночью и в условиях штормовой погоды. Вряд ли кто-то из моряков в те дни не мечтал о лучшей доле.

Засевших на Соломоновых островах японцев, против которых была направлена наступательная минная война, скорее всего, одолевали аналогичные мысли. Четыре минных тральщика базировались в нескольких сотнях миль отсюда – на Труке. При необходимости японцы могли довольно быстро получить подкрепление из эсминцев и вспомогательного флота, но минные тральщики были в большом дефиците. Базировавшаяся на Гуадалканале авиация союзников делала невозможной работу тихоходных тральщиков на Соломоновых островах. Впоследствии коммандер Юноки вспоминал: «Мы видели мины, устанавливаемые кораблями и самолетами, но ничего не могли с этим поделать. Из-за этого к нам почти перестали поступать снабженческие грузы. Я был вынужден покинуть Мунду на маленькой деревянной шлюпке».