Мужчина послушно последовал за женой. Иллисса вывела его из зала. По пути улыбаясь кому-то, пересекла прикрытое от солнца и дождя навесом пространство.

– Ваши высочества, – возникла словно из ниоткуда придворная дама, – неужели вы решили покинуть нас в разгар торжества? Еще ожидается фейерверк. Ходят слухи, что ваш брат не скупился на это зрелище.

– Хочу прогуляться по саду, – улыбнулась ей Иллисса. – В зале слишком душно. Да и танцы за последние дни немного утомили меня. Думаю, мы не пропустим ничего интересного, если просто немного пройдемся.

Женщина склонилась в глубоком реверансе.

– Ты же не обязана отчитываться перед всеми, – когда они спустились по лестнице, заметил северянин.

– Знаю, но так интереснее, – хитро улыбнулась девушка.

– Чтобы они говорили, будто мы спешили уединиться в одной из беседок, дабы окончательно скрепить наш брак, – хмыкнул мужчина.

– А хотя бы, – легко согласилась принцесса. – От меня не убудет. А большинство дам, приставленных ко мне, скоро вынуждены будут вернуться в свои семьи. Не поедут же они в империю.

Эвьяр только покачал головой. Странные отношения складывались между обитателями этого дворца, если только они не сидели на троне, или не служили этому трону на двух важнейших государственных постах. Впрочем, его это не касалось, поскольку уже на следующий день они отправятся в путь.

Обойдя дворец, Иллисса остановилась возле неприметной двери, которой обычно пользовались слуги. Из-за праздника она была не заперта, то и дело кто-то выходил то по делам, то просто вдохнуть свежего воздуха. Девушка вместе с мужем проследовала внутрь, после чего уверенно повела его по переходам, с которыми большинство обитателей жилого этажа не были знакомо. Кто-то из слуг изредка бросал удивленные взгляды на мужчину, но, поняв, кто его спутница, возвращались к своим делам. Подумаешь, сбежали с собственной свадьбы. Ясное дело, устали. Шутка ли, встать засветло, к церемонии готовиться, и потом ни минутки нет передохнуть. Вроде и не делают ничего, но от некоторого безделья устают куда больше. Попробуй полдня радостно улыбаться, зубы потом несколько дней ныть будут.

Наконец они остановились перед дверью в покои, которые занимал северянин. Именно сюда Эвьяр должен был привести молодую супругу, чтобы провести с ней ночь. Служанки уже дежурили возле дверей. Едва увидев господ, они подскочили с диванчика, на котором сидели перед этим, поспешив склониться в поклонах.

– Прикажете что-нибудь? – полюбопытствовали они.

– Ванну, – распорядилась Иллисса. – И пусть мне помогут снять это платье.

– И пусть принесут пару бутылок вина, – добавил Эвьяр. – Ну и к ним подберут соответственные закуски.

Все поспешили выполнять распоряжение.

– Думаешь, мы столько выпьем? – полюбопытствовала девушка.

– Не важно, – он улыбнулся. – Главное, чтобы прислуге нашелся повод для обсуждений. Лучше уж вино, чем то, что должно произойти.

Принцесса посмотрела на мужа с удивлением, но промолчала. Все-таки в этих вопросах она разбиралась исключительно теоретически. И если бы не теоретический опыт, привезенный из Астизиры, еще неизвестно, чтобы она делала. Уж точно крику подняла на весь дворец.

Северянин предпочел промолчать, хотя личико жены было много красноречивее любых слов. Сама потом поймет многое. Между тем, девушка скрылась в ванной комнате в сопровождении одной из служанок. Сам он налил вина в бокалы, взял свой и подошел к окну. Из бальной залы слышалась музыка. Значит, праздник продолжается, хотя виновники торжества скрылись. Ничего, пусть танцуют. До начала фейерверка они успеют освежиться. Ну а потом уже все остальное.

Мужчина задумался. В беседке во время грозы он безумно хотел обладать именно этой девушкой. Сейчас же желание стало много слабее. На ее месте можно было представить любую. Пусть даже вон ту служанку, что поставила поднос с какими-то тарелочками. То ли закуска, то ли десерт, то ли все разом. Заметив взгляд принца, служанка вздрогнула и поспешила покинуть комнату.

Иллисса вышла довольно быстро. Видно было, что прическу она не трогала. Видно, немного освежилась, да сменила платье на роскошный пеньюар. Что ж, оно даже лучше будет. Не придется возиться со всеми этими завязками, застежками, рвать, резать… Все-таки не каждый мужчина разбирается в женских нарядах. Пусть даже ему требуется снять его с дамы. Некоторым проще морские узлы вязать, чем шнуровку корсета распустить. Эвьяру в этом деле сложно обойтись без ножа.

– Пойдешь? – поинтересовалась у мужа Иллисса. – Служанка поменяет воду и уйдет. Я распорядилась не беспокоить нас.

– Не откажусь, – решил он. Пусть мылся только утром, все едино перед первой ночью не помешает.

Пока наследник Севера отсутствовал, Иллисса вышла на балкон. Возможно, кто-то внимательный и заметит ее белый ночной наряд на фоне темной стены, но девушка сомневалась, что в саду будут наблюдатели. Она стояла, слушала музыку, смотрела на звезды, ночной сад, запоминала, прощалась.

– Будешь? – появление мужа заставило ее вздрогнуть.

– Спасибо, – она приняла бокал из его рук. – За что будем пить?

– За нас, – предложил он. – Чтобы все сложилось к нашему хотя бы удовольствию, если остального не выйдет.

– Немного сомнительный тост, – дернула плечиком девушка. – Но за нас.

Между тем, музыка стихла. Судя по звукам, люди поспешили выйти в сад или на террасы. Близился фейерверк.

Звук шагов заставил девушку отвлечься от созерцания звездного неба.

– Нелегко расставаться с родиной, но я постараюсь, чтобы Север стал тебе домом.

Он вновь наполнил ее бокал.

– Хочется в это верить, – наедине не было смысла притворяться.

– Разве я дал повод усомниться? – нахмурился он.

– Не ты, – призналась она. – Жизнь.

– Не стоит полагаться на волю волн и ветра. Они могут принести совсем не туда. Иногда стоит убрать парус и налечь на весла.

– Мужчины могут так поступать, – Иллисса вздохнула. – Женщинам в нашем мире определена иная участь.

– Всегда есть выбор, – возразил он.

– Выбор? – девушка горько рассмеялась. – Скорее иллюзия.

– Даже не хочу знать, что предложили тебе, раз ты согласилась стать моей женой.

Принцесса отвела взгляд, а после отвернулась и вновь принялась изучать темный сад. Ей не нужно было освещение, чтобы знать, где расположены беседки, пруды, фонтаны, клумбы, какой формы кусты ближе к дворцу, а какой те, что растут возле рощи.

Мужчина молча подошел и обнял ее. В этот момент в небо взлетел первый огненный шар. Большой цветок раскрыл свои лепестки, застыл на мгновение, после чего осыпался вниз, уступая место следующим.

– Выпьем за нас, – предложила Иллисса. – Может, в самом деле, из этого союза выйдет что-то хорошее. Не для мира, так для нас самих. И, хотя бы, несчастного Севера.