– Не хочешь спуститься вниз? – поинтересовался он.

– Мои вещи давно собраны, – был ответ. – А если что и забыла, можно будет выбросить в море.

Принц кивнул, хотя девушка не видела этот жест. И остался рядом. Все равно на мостике он не нужен. Капитан прекрасно справляется сам, значит, сам наследник будет там, где он нужнее. Рядом с женой. Наверное, хорошо, что зиму они проведут далеко от столицы. Им надо привыкнуть друг к другу, а Иллиссе к новой стране, людям. И непростым обычаям, которые сохранились только на севере, и все еще оказывают большое влияние на жителей империи.

Буксиры помогли завести судно в порт. Матросы спустили трап и принялись выгружать тюки, сундуки, пустые бочонки, ящики из-под провизии, использованный такелаж, который еще можно починить – все, чем успели обрасти за время путешествия. Личные вещи моряков какое-то время побудут на корабле – они планировали отправляться на промысел, пока рыба не ушла в море. А хозяин и его спутница в этом году останутся на берегу.

Когда разгрузка завершилась, к причалу подъехала карета.

– Идем? – Эвьяр отпустил девушку и предложил ей руку.

– Идем, – тихо ответила она, и с его помощью спустилась на твердую землю. – Никогда не думала, что буду так радоваться, оказавшись на берегу.

– У моряков две радости, – заметил мужчина. – Весной взойти на палубу, а осенью сойти на берег, где его ждет семья.

– А что делать тем, у кого нет семьи?

– Обычно они или живут у друзей, или снимают комнатушку в порту, – рассказывал Эвьяр, пока они шли к карете. – Я забираю своих людей к себе.

Больше ничего спросить Иллисса не успела. Они подошли к карете. Лакей поспешил распахнуть дверцу. Наследник помог жене забраться внутрь, после сел сам. Слуга захлопнул дверцу, занял свое место на запятках, и они направились в резиденцию принца.

Окна кареты, вопреки обыкновению, не были занавешены, и девушка могла спокойно смотреть, где они проезжают. Сначала это была одна из главных улиц города – широкая, вымощенная каменными плитами, чистая, с домами, в два-три этажа, добротными, прочными, без привычных для обитателей южных городов украшений, но с затейливой резьбой по камню, резными же ставнями, разнообразными флюгерами на крышах. Потом карета свернула на боковую улочку, где вместо плит был обычный булыжник. Несмотря на хорошие рессоры, стало ощутимо потряхивать.

Но вот они миновали еще одни ворота и выкатились на широкий тракт. С двух сторон потянулись сначала скромные пашни, а потом сады. Даже в этих местах люди умудрялись не просто выращивать плодовые деревья, но и получать богатый урожай с них. Пусть не каждый год, но достаточно часто. Вот из-за рощи выступила каменная стена. Не высокая, но заставляющая думать о каком-то мощном укреплении. Помелькав между деревьями, свернула в сторону, и вскоре снова исчезла.

– Это одно из старых укреплений, – пояснил Эвьяр. – Еще с тех времен, когда племена выясняли отношения между собой. Потом земли постепенно перешли под власть одного человека, но старые укрытия не стали уничтожать. Соседи у нас непредсказуемые. Тот же Митарис в глаза говорит одно, а потом отдаст приказ, и вот уже его армия переходит твою границу. Несколько раз они уже так поступали. Правда, отец тогда смог дать отпор, но кто знает, что будет сейчас.

Девушка кивнула. Вопросы были лишними. Тем более что старая стена сменилась новой. На этот раз это был кованый забор, где по центру решетки шла причудливая ажурная вязь. Широкая подъездная дорожка вела к аккуратному особняку, который можно было принять за дом одного из купцов или аристократов, чем за резиденцию императора. Хотя, император предпочитал останавливаться в старой цитадели, расположенной с другой стороны от города, пояснил Эвьяр удивленной жене. Эта же усадьба некогда принадлежала бабке наследника. А после ее смерти будущий император выбрал это место в качестве своей резиденции. Она находилась достаточно далеко от города и порта, но при этом, мужчина усмехнулся, раскрывая один из секретов, был в ней и тайный ход, выходивший в одну из бухточек. Отсутствие же мощных укреплений не давало повода усомниться в верности обитателей. Заговорщики, по мнению Камруса, предпочитали укрепленные замки, откуда их не так просто достать.

– И ты не боишься вот так мне все рассказывать? – нахмурилась девушка.

– Абсолютно, – серьезно ответил он. – Прежде всего, потому, что ты в любом случае не сможешь ничего никому показать. А верить на слово пришлому человеку не станет даже мой отец. Потом, еще неизвестно, что лучше – лишиться головы вместе со мной, или оказаться в крыле фавориток. Насколько я знаю, только одна провела там больше пары лет. А служители одного из монастырей, ближайшего к столице, уже сетуют, что на кладбище скоро не останется места.

– Я бы предпочла, чтобы единственным мужчиной, который интересуется мной, оставался ты, – вздохнула Иллисса. – Хотя, иногда и тебя многовато.

– Ну, прости, – он развел руками, насколько позволяла карета. – Я думал, что тебе мое общество не настолько неприятно.

– Общество приятно, – возразила девушка. – А быть зажатой между жесткой койкой и не менее жестким тобой удовольствие сомнительное.

– В таком случае, дальше тебе не придется страдать, – просиял Эвьяр. – В усадьбе тебя будут ждать исключительно мягкие перины и подушки. Да и не такой я жесткий. Или ты предпочитаешь мужчин, стремящихся превратиться в шар.

– Хм… – девушка сделала вид, что задумалась. – Разве для того, чтобы было проще избавляться от них. Его толкнул, он и покатился куда подальше.

Наследник хотел что-то сказать, но в этот момент карета остановилась, а лакей поспешил распахнуть дверцу.

С помощью мужа принцесса выбралась наружу. Порыв ветра сразу сорвал с ее головы капюшон, растрепал волосы. Эвьяр помог ей найти ленту и совладать с непокорной прической, после чего они прошли в особняк.

Слуги успели выстроиться в холле, чтобы приветствовать новую хозяйку. Понятно, никто не будет знакомить будущую императрицу со всеми кухарками, горничными, конюхами и лакеями, постепенно она сама узнает всех, кто ей необходим. Но самим слугам тоже надо знать, как выглядит новая хозяйка, чтобы, не приведи Созидательница, ничем случайно ее не обидеть или оскорбить.

– С возвращением, ваше высочество, – вышел вперед дворецкий – высокий худощавый мужчина примерно пятидесяти лет. – Надеюсь, путешествие не утомило вас и вашу спутницу? Комнаты уже готовы, ванна будет в течение ближайших минут. Только прикажите. Обед как обычно в три, но мы можем подать вам закуски, или что-то более существенное.

– Благодарю вас, Теренс. Пусть подготовят ванну и сделают что-нибудь поесть, – кивнул ему наследник, после чего вывел жену в центр. – Сейчас же я хочу представить вам ту, за которой я отправился в Вастилиану. Это Иллисса, принцесса южных земель, дочь императора Вириза, сестра императора Вазира. Моя жена. С этого момента вы обязаны слушаться ее так же, как слушали меня. Если я не скажу иного, ее распоряжения равны моим. Надеюсь, всем все понятно?