Тошик прервал его угрозы ещё одним ударом сковороды. Чугун выдержал, а вот Зверь – нет. Он поморщился, будто прикусил язык, заморгал часто-часто и сполз на пол.

Несколько секунд в кухне было слышно только прерывистое дыхание Тошика. Затем откуда-то с улицы донёсся собачий лай, и мир – едва не слетевший с давно проложенной колеи – покатился себе дальше, как ни в чём не бывало. Взвизгнула за окнами сигнализация. Тикали настенные часы. Затарахтел холодильник.

Но мир, конечно, не был таким, как прежде. У ног Тошика лежал Забытый Зверь, или как там его называла Ленка. А рядом на коленях стояла мама. Вернее то, что осталось от мамы.

Тошик подбежал, присел. Мама обратилась в манекен полностью. Исчезли одежда, волосы, кожа, вместо глаз – два чёрных провала. Пластик и безжизненно очерченные детали, придающие кукле некое сходство с живым человеком.

– Мама, слышишь? – спросил Тошик и погладил манекен по руке. Ощутил шершавый холод, будто стёр тонкий слой инея. – Мама, очнись. Очнёшься?

Конечно, нет. Это были слова глупого маленького мальчика, которому хоть и исполнилось шестнадцать, но он испугался до чёртиков. Ну а кто бы не испугался?

Тошик вернулся к Зверю, принялся рыться у него карманах. Вытащил много рваных светящихся кусочков, будто это были обрывки целлофановых пакетов. Поднёс один ближе, попытался рассмотреть и понять источник света, исходивший из-под едва прозрачной оболочки. Показалось, что внутри мельтешат сотни крохотных белых искорок.

Наверное, это и есть его мама. То, что хотел забрать Зверь.

– И что теперь делать? – едва слышно спросил сам у себя Тошик.

Сначала он попробовал прилепить кусочки обратно. Прислонял к маминой фигуре, разглаживал. Не получалось. Светящиеся обрывки слетали на пол сухой безжизненной шелухой.

Тошик сел, прислонившись к батарее. В голове царил мрак.

Выудил из кармана телефон и проверил, есть ли кто из друзей в сети. Был только Вовка Зацепин, который в это время обычно всё ещё гонял по рейдам.

«Спишь?» – написал Тошик и тут же добавил: – Очень срочное дело».

«У тебя всегда всё срочно, – ответил через полминуты Вовка. – Что стряслось?»

«Короче. Мой отец оказался не отцом, а Зверем. Как мы и думали. Он украл маму, а я его, кажется, убил».

Вовка набирал сообщение, наверное, вечность. Потом позвонил.

– Ты серьёзно сейчас? – спросил он шёпотом. – Как у тебя получается всё время в неприятности попадать?

– Откуда же я знал, что это неприятности.

– Потому что интуицию надо было включать. Какой папа вообще? Не впустил бы, да и всё. Тут как с вампирами, по ходу.

– Кончай нравоучения! – зашипел Тошик, не сводя взгляда с лежащего на полу Зверя. – Я тут с сестрой в квартире с чудовищем, и непонятно, что делать дальше. Мама к тому же… мёртвая или нет, не знаю.

Пилинькнуло сообщение в мессенджере. Видимо, кто-то ещё из друзей зашёл в чат.

– Ты можешь прийти сейчас? – Тошик понял, что кусает от волнения губы. – Надо что-то придумать… Избавиться от Зверя… С мамой как-то решить.

Вовка ответил негромко:

– Машину возьму, не проблема. Родители уже спят, даже не заметят. Но я вообще не понимаю, что мы сможем сделать на двоих.

– Вот вместе что-нибудь надумаем, надеюсь.

Вовка буркнул ещё что-то неразборчивое и повесил трубку.

Тошик поднялся, разминая затекшие ноги. Подобрал несколько выдранных из книги страниц.

Осознание того, что он действительно остался один на один с невесть каким чудовищем в квартире, постепенно заполняло всю его голову, как патока. Он боялся отвести взгляд от Зверя и боялся выходить из кухни. А ну как Зверь придёт в себя?..

В телефоне снова коротко запиликало. Тошик посмотрел в чат и обомлел. Писала Ленка.

«Срочно собирайся и беги из квартиры. – Первое предложение. – Маму бери с собой. Яблоко не забудь. Ни с кем не разговаривай, никому ничего не говори».

Ленка была не в Сети. Тошик лихорадочно выбрал её номер, попытался позвонить. Женский голос сообщил, что абонент временно недоступен. Тошик позвонил ещё раз. Безрезультатно.

«Ты откуда пишешь?» – спросил он.

Ленка не ответила. Сообщение не было доставлено.

Через несколько минут во входную дверь несколько раз осторожно постучали. Тошик посмотрел в глазок, увидел запыхавшегося и раскрасневшегося Вовку, а за его спиной – Артёма и Шмыгу.

– Вы настоящие? – спросил он, вспомнив о папе. – Покажите то, без чего мы никуда не поедем?

– Конспиролог вшивый, – хмыкнул Вовка и продемонстрировал в глазок зелёное яблоко.

У Артема со Шмыгой яблоки тоже были. Тошик впустил их, осмотрев для верности лестничный пролёт. Пусто и тихо. Закрыл дверь сразу на два замка, хотя мама обычно ограничивалась только верхним.

– Как вас родители-то отпустили?

– Мы даже не спрашивали, – пожал плечами Шмыга. – Они спят давно, зачем им знать, где шляется взрослый сын?

– Я честно сказал, что ты позвал в гости, пройти одну игрулину, – ответил Артём. – Родители доверяют, когда их не обманываешь.

Вовка фыркнул:

– Ага, игрулину он проходить собрался, – потом обратился к Тошику: – Показывай, чего там.

Они пошли по коридору к кухне, когда отворилась дверь детской и на пороге появилась заспанная Вика. Тошик о ней забыл совсем, а сейчас увидел – и испугался. Что он скажет сестре? Как объяснит происходящее?

– В туалет хочу, – зевнула Вика, растирая кулачком левый глаз. – А вы играть пришли?

– Ага, играть. Быстро беги и сразу в кровать, – шикнул Тошик. – Маму разбудишь.

– Она уже пришла?

– Давно. Спит без задних ног. Не буди, слышишь?

Пока Тошик говорил, остальные ребята прошли на кухню. Из-за стеклянной двери раздался дружный удивлённый вздох. Вика зевнула ещё раз, косясь на кухню. Спросила:

– Что это у вас там за игра такая?

– Удивлялки.

Вику придётся брать с собой. Тошик бы с радостью отвёз её к бабушке, которая жила в сорока минутах езды на маршрутке, но появление на пороге внучки вызвало бы сотню ненужных (а главное, задерживающих) вопросов. Значит, посадим на заднее сиденье, пусть сидит и не пищит.

Он дождался, пока Вика сходит в туалет. Сестра прошлёпала босыми ногами по полу, вернулась в кроватку. Проследив, чтобы она легла и укрылась, Тошик прошёл на кухню.

Первым он заметил Артёма, который вжался спиной в холодильник и выглядел так, будто собирался в мгновение ока дать дёру из квартиры.

– Ты это вообще видел? – выпалил он, тыкая пальцем то в поверженного Зверя, то в Тошикову маму.