Как быстро у них всё получается…

– Сейчас, всё возьму, и пойдём.

Он корил себя за то, что не подумал о пакетах заранее. Надо было дать Вовке и Шмыге, а не тащить всё самому. Теперь вот придётся повозиться.

Вязкую молочную тишину вдруг нарушил звук мотора. Тошик оглянулся на дорогу, не веря ушам.

Звук приближался. Мотор. Шуршание колёс. Короткий звуковой сигнал. Хруст гравия.

Из тумана, разрывая его в клочья, выкатился тёмно-синий «Шевроле», резко повернул к заправке, съехал по петляющей колее и затормозил в нескольких метрах от «Форда».

Тошик взял Вику за руку и попятился к автозаправке, спиной, не отрывая взгляда от автомобиля.

Двигатель заглох. Отворилась дверца со стороны водителя.

Тошик знал, что это за «Шевроле». Папа купил его за два года до того, как ушёл из семьи.

Лениво разгоняя туман, из авто вышел папа. Или кто-то очень на него похожий. Лицо человека постоянно менялось, будто было слеплено из пластилина, а невидимые пальцы никак не могли решить, какую же форму ему придать. Папа зло ухмылялся.

– Надо же, – сказал он, – как легко оказалось тебя найти, волчонок. Не думал, что справлюсь.

Папа достал из оттопыренного кармана большое зелёное яблоко и демонстративно, с громким хрустом, надкусил его. Отворилась вторая дверца автомобиля, и на улицу вывалился ещё один человек – перепуганный, заплаканный, взъерошенный Артём.

2

Если бы кто-нибудь сказал Тошику, что страх невозможно победить, он бы согласился. Страх не лечится, это не болезнь, от которой приобретается иммунитет. Его нельзя прогнать или вырезать из организма, словно аппендикс. Страх есть всегда. Он затаится где-то в глубине сознания и будет выжидать. Но не исчезнет. Иначе и быть не может, ведь без страха невозможно понять, что делать дальше. Страх помогает соображать, реагировать. Страх подталкивает к совершению самых отважных поступков.

Поэтому сейчас, чувствуя, как подкашиваются ноги, начинает бешено колотиться сердце, как перехватывает дыхание и темнеет в глазах, Тошик первым делом глубоко вздохнул. Да, страх непобедим. Но важно сделать первый шаг, и тогда…

– Убирайся. Тебя не звали, – процедил он, после чего взял Вику за плечо и отодвинул себе за спину. Она робко пискнула что-то, но не сопротивлялась.

За первым шагом следует второй, потом третий – и вот уже страх остаётся где-то позади, уступая место гневу.

– А то что? – едко спросило существо, похожее одновременно на человека и на зверя, на мертвеца и на призрака. Оно быстро меняло один облик за другим. – Думаешь, в третий раз меня проведёшь, волчонок? Думаешь, если заимел ножичек из Города Спящих, то всё можно? Не бывает так. Один раз у тебя получилось из-за девчонки, второй раз из-за того, что я был слишком занят… о, слишком занят твоей мамой… Как она, кстати? Хорошо выглядит? Ей, наверное, идёт быть пластмассовой куклой.

К запястьям Зверя были всё ещё приклеены ошметки скотча. На левой половине лица вздулся спелой сливой огромный синяк. Он тоже пульсировал, как и всё лицо, но не исчезал и не менялся.

– В третий раз тоже получится, – отозвался Тошик, демонстративно засунув левую руку в карман, будто у него там лежал тот самый нож. – Не подходи, слышишь? Хуже будет!

Голос задрожал, Тошик оглянулся, ища взглядом близнецов. Те безучастно стояли у двери на автозаправку. Это была не их битва, а геройствовать они не собирались.

Существо проковыляло вдоль папиного автомобиля, сгребло Артёма за шиворот курточки и выставило перед собой. Артем трясся от страха, глаза его были большие-большие, как блюдца, а по лицу размазались слёзы и сопли. А кто бы на его месте не испугался?

– Давай так, волчонок, пойдём по самому простому пути. Ты отдашь мне мамину сущность, а я отдам тебе этого плаксивого паренька. У него нет магического ножа, он не умеет перемещаться между мирами, да и родители у него самые обыкновенные, сечёшь? За него некому заступиться, кроме тебя. – Зверь открыл пасть, обнажив редкие, но длинные зубы, и откусил ещё один большой кусок от яблока. Сплюнул мякоть с косточками на асфальт. – Туман хороший сегодня, плотный. Я успею добраться до города за пару часов, если решим всё мирно. А, волчонок?

– Не называй меня волчонком.

– Почему? Твой отец был волком. Санитаром лесов, топей и гор. Превосходный соперник, скажу я тебе. Он едва не сладил со мной. Заманил в ловушку… у меня чутьё на ловушки, но тут даже я не сразу сообразил… и мы дрались. О, как остервенело твой отец дрался! Как же он не хотел умирать! Но я содрал с него сущность, как пергаментную бумагу, и сожрал всю без остатка. А? Улавливаешь, волчонок?

– Тошик, не соглашайся ни на что! – внезапно выпалил Артём. – Бегите отсюда. Я как-нибудь… Эта тварюга схватила меня у дома. Вынюхивал, что ли. Заставил рассказать, куда вы поехали. Про автозаправку и туман… Я не мог сопротивляться, понимаешь? Я хотел, но не мог!

Существо захохотало, а потом когтистой лапой, которая сначала стала обычной человеческой рукой, но тут же обратилась в странную перепончатую кисть, закрыло Артёму рот.

– Как итог, мы все здесь! – сказало существо каркающим голосом. – И у тебя пока ещё есть выбор. Или я перейду к другому плану. Например, закину вас всех в машину и повезу туда, откуда никто не вернётся. Хотите? Я знаю много таких мест. Где я только не побывал!

В кармане у Тошика завибрировал телефон. Судя по звукам, прилетело сразу пять или шесть сообщений. Не отрывая взгляда от существа, Тошик достал телефон, положил его на землю и ногой пнул в сторону близнецов.

– Прочитайте!

– Зачем? – спросил один из близнецов.

Второй добавил:

– Мы простые наблюдатели. Кто-то из вас сегодня пройдёт через дверь с нами. Остальное неважно. Плата получена.

– Прочитайте! – взмолился Тошик. – Это для вас, я уверен!

– Так что решил, волчонок? – спросило существо, ухмыляясь разными ртами. На близнецов оно не обращало внимания, не брало в расчёт.

Изменяющиеся пальцы царапали Артёму губы и подбородок, оставляя на коже кровоточащие извилистые линии.

А Тошик ничего не решил. Он не мог решить, потому что это был нечестный выбор: на одной стороне друг, на другой – мама. В любом случае проиграешь.

За его спиной раздались быстрые лёгкие шаги. Тошик крутанулся, увидел, как Вика, оставив его, бежит к телефону. Подняла, протянула одному из близнецов и строго, как могут только шестилетки, сказала:

– На, читай немедленно! Разве ты не понимаешь?

Близнец, который с чёлкой налево, несколько секунд смотрел на маленькую девочку, стоящую перед ним. Потом ухмыльнулся, взял телефон и прочитал сообщения.

– Я теряю терпение, – сказало существо. – Банальная же фраза, ну почему её никто не воспринимает всерьёз? Эй, двое из ларца, ну прочтите уже, и покончим с этим!