Вернувшись к подчинённым, он отдал короткую команду, и те сразу подчинились, бросая, однако, косые взгляды на подошедшую ближе женщину и на Аню. Один из охранников рассёк ножом верёвки, стягивавшие пленницу, и девочка наконец получила свободу. Длиннотелые аборигены спрятали копья за спину в специальные петли и один за другим ловко взобрались на деревья. Последним был предводитель, с ухмылкой сжимающий в лапке маленькую кожаную фляжку.

–Вы им что-то дали, чтобы меня освободить?– догадалась Аня.

–Да… И очень ценное,– холодно ответила женщина.– А теперь я отведу тебя к себе домой, а ты честно расскажешь мне, как сюда попала.

–Да-да, расскажу. Только я не могу уйти. У них же осталась моя подруга.

–Подруга?– насторожилась женщина.

–Да, Нарсу… она белькара.

Собеседница выдохнула с облегчением:

–Прости, мне некогда спасать белькар. Они с ласкетами враждуют. Это их дела.

Так вот, оказывается, как называются длиннотелые существа.

–Но я не могу её бросить!– Если уж женщине что-то настолько нужно от Ани, что она отдала ценную вещь, пусть поможет спасти Нарсу.

Сперва показалось, что женщина злится, но внезапно она рассмеялась:

–Ох и наглые же нынче гости! Давай хотя бы познакомимся, вымогательница. Я Рута.

–А я Аня, и я правда не могу бросить Нарсу…– На сей раз девочка постаралась, чтобы её тон был просительным.

–Ладно. Кое-что я могу сделать.

Рута постучала по ближайшему дереву палкой в определённом ритме, и минуты две спустя по верёвке ловко съехал один из ласкетов – судя по юбке и растущей прямо из шёрстки шевелюре, женщина. В отличие от своих собратьев, она поздоровалась с Рутой очень приветливо.

–Таша, мне очень нужно кое-что узнать. Дело немного… щекотливое. Оно касается пойманной сегодня белькары.– Ласкета что-то ответила, а потом кивнула.– Если ты не сможешь или не захочешь – я пойму. Мне нужно знать, что Тэкеш планирует делать с пленной белькарой.

Таша что-то эмоционально затрещала, размахивая лапками, как прирождённая итальянка. По лицу, правда, не было понятно, что она говорит – ласкета хмурилась, вскидывала брови, будто удивляясь, и даже улыбалась. Если речь белькар Аня хотя бы различала, то быструю трескотню и шипение ласкетов оказалось трудно даже разделить на слова.

Когда поток излияний ласкеты закончился, Рута перевела:

–Её хотят обменять на пленных ласкетов. Видишь, я же говорила, что это их дело. Жизни твоей подруги ничего не угрожает.

Аня вспомнила, как болезненно белькара реагировала на все попытки её подчинить. Наверняка вернуться в своё племя как пленная, в обмен на пленных врагов, ей будет очень тяжело.

–Рута, а вы можете узнать ещё кое-что?

–Смотря что,– прищурилась женщина.

–Спросите… Ташу, как содержат белькару. Хорошо ли её кормят, не страдает ли она в тюрьме.

Кажется, Рута не заметила Аниной хитрости и повторила её вопросы своими словами. В ответ ласкета вновь принялась отчаянно жестикулировать.

Есть!

Теперь Аня знала, на каком дереве держат Нарсу. Оставалось как-то его отметить. Чтобы Рута ничего не заподозрила, она сделала вид, что ждёт перевода.

–Хорошо её кормят, прямо как на убой,– с усмешкой произнесла женщина.– И на содержание не пожалуешься. Никто её пальцем не тронет. Ещё какие-то вопросы?

–Нет-нет, хорошо, что её не тронут… и кормят… спасибо. А можно я отойду за деревья? Вон за те? Мне надо в туалет.

–Там территория ласкетов заканчивается, так что можешь не спрашивать,– пожала плечами Рута.– Только сбегать не советую: не зная леса и языков, далеко не убежишь.

–Я быстро,– улыбнулась Аня, довольная, что её план сработал.

Пока новая знакомая прощалась с ласкетой, девочка крадучись подошла к толстой сосне с узловатыми ветками и корнями и в кроне дерева, куда протянулась узкая верёвочная лестница, увидела нескольких ласкетов. За их спинами чернело дупло, видимо, оборудованное под местную тюрьму.

Чем бы отметить это дерево? Аня вспомнила, что Вит дала ей кинжал, но на поясе его не оказалось. Значит, забрали, пока она спала… Плохо. Ну ладно, может, Нарсу придумает, как его вернуть… Аня подобрала с земли камень с острой гранью и осторожно прокорябала на коре у самого основания крестик.

Ну вот. Теперь осталось только вернуться и придумать, как освободить Нарсу. Камень Аня взяла с собой, чтобы ставить по пути на деревьях зарубки.

Она вышла на прогалину к ожидающей её женщине. Ласкеты уже не было.

–Идём,– коротко бросила Рута. И уже пробираясь через подлесок, добавила:– По дороге будешь отвечать на мои вопросы и собирать шишки. А то от ласкетов я их так и не дождалась.

–Ладно,– кивнула Аня. Это её даже обрадовало. Будет не так подозрительно, если она задержится у того или другого дерева. Шишки же ищет. Может, Рута и не будет против, чтобы Аня вернулась за Нарсу – но вдруг она всё-таки будет недовольна?

Будто в подтверждение та холодно произнесла:

–Так, а теперь я жду подробного рассказа о том, как ты оказалась в этом мире.

«В этом мире»? Так Рута знает, что Аня из другого мира! С души словно камень свалился. Теперь можно рассказать всё как есть. Ну, или почти всё. Вдруг новая знакомая поможет…

Девочка поведала о волшебном зеркале и о том, как она оказалась у Вит, прерываясь лишь для того, чтобы подобрать шишку и заодно отметить дерево. Рута не перебивала, только становилась всё более мрачной. Когда Аня дошла до побега с Сашкой, женщина остановила её:

–Вит никогда не была Привратницей. А эта магия даётся только по рождению или… по крови. Мой брат Ной получил этот дар от родителей, а я унаследовала лишь его отголоски. Поэтому я понимаю тебя, а ты понимаешь меня. Это часть магии Привратников.

–Но я же понимала белькар до границы, а потом перестала понимать!

–Может, магия Привратника сейчас как-то зависит от магии Вит, а она действует лишь до границы её мира.

–А кто такие Привратники?

–Это люди, наделённые даром открывать двери между мирами и впускать или выпускать из своего мира гостей… Гости – это те, кто, как и ты, попадает в чужой мир. Осознанно, случайно или по злому умыслу Привратника. Бывает и такое. Но Вит… Значит, ей нужен осколок Сердца мира? Она говорила зачем?

–Да… она сказала, что хочет отомстить кому-то, кто причинил вред её семье.

Рута насторожилась:

–Во вредителях у неё ходит весь Фор. Что-то не нравится мне это твоё «задание»!

–Мы с Нарсу видели, как она полетела сражаться с драконом. Может, это она про него?– попыталась смягчить новость Аня и добавила:– Мне тоже оно не нравится…