Будь у меня богатырская силушка, отодрал бы ШКАС, но переть эдакую махину, когда к ней патронов считай, что нет … нет уж, увольте. Меня и без того немного шатало, а под грузом пулемёта я рухну и уже не поднимусь ни за какие коврижки.

Наган, меч… на первых порах хватит. И планшетка… Фух, цела.

Я бездумно зашагал, пошатываясь от каждого порыва ветра. Шёл, не понимая куда, но сразу убедился в правильности выбранного направления.

Возле мутной лужи виднелся чёткий след – отпечаток кирзового сапога. Такого, какой был на проводнике. Вот, значит, куда он направился. Следы вели в небольшую рощицу. Интересно, чем она так привлекла его внимание?

Убедившись, что это безопасно, я совершил короткий марш-бросок к рощице. Деревья, слава богу, были нормальные, за плотью не охотились. Знай себе росли и росли, в мою сторону ветками не тянулись, не норовили впрыснуть под кожу яд и уколоть отравленным шипом.

Тут силы снова оставили меня, я отрубился ненадолго, где-то на минуту-другую. Как в бреду прошагал ещё немного по следам проводника и… увидел прямо на земле свежесорванный цветок зобуха. Целебные свойства этого лопуха-мутанта я знал ещё с детства. Пока растение не завяло, надо было приложить его к ране, да только рана моя успела затянуться, и рука действовала вполне нормально. Даже слабость стала постепенно уходить. Еще бы, столько сожрано, просто перевариться еще не успело. А ведь, судя по следам, зобух Василий рвал для меня. Видимо, по каким-то приметам знал, где тот водится. Я вот до сих пор не в курсе. Правда, принести его мне он не сумел по одной простой причине: ему помешали, причём те, кто на него напал, действовали грамотно. Вася даже автомат в ход пустить не успел, но чуток полягался.

Натоптали, к слову сказать, изрядно. Следы от Васиных кирзачей терялись среди большого количества чужих отпечатков. Кое-кто при этом вообще был без обуви – во влажную землю глубоко впечатались ступни с широко отведёнными пальцами. Нога, кстати, была вполне человеческая. Может, кто-то из мутантов, но точно не нео.

Расклад понятный: Вася угодил в плен. Что с ним собирались делать – неясно, но раз сразу не убили, значит, какое-то время он им нужен в живом состоянии.

Мне без проводника и вовсе кранты. Мало того, что я понятия не имел, где нахожусь, так без маркитанта вся операция теряла смысл. Я решил, что в состоянии двигаться дальше, а там, даст бог, найду похитителей и отобью Васю.

Нападавших было меньше десятка, а у меня с собой наган и меч. В одиночку против группы шансов на победу крайне мало, стремятся они к нулю, скажем прямо, но ведь сам погибай, а товарища выручай.

Босые ступни наводили на мысль, что похитители если и вооружены, то вряд ли чем-то высокотехнологичным. Мечи, сабли, копья, кинжалы, возможно, лук или арбалет. Однако им достался «калаш» проводника, если они умеют пользоваться автоматом – это усложняет задачу. С наганом против АКМ – та ещё экзотика. Сразу кидаться в атаку точно не стоит, нужно выгадать удобный момент. Там, глядишь, и перестреляю голубчиков как куропаток. Если они меня стрелами предварительно не утыкают. Или клинком от щедрот души не полоснут.

С этими мыслями я незаметно для себя пересёк несколько оврагов, потом выбрался к насыпи, когда-то служившей дорогой. Асфальт тут неплохо сохранился, и похитители предпочли идти по нему, а не ломать ноги по пересечённой местности. Кое-какие улики позволили верно выбрать направление, и я побрёл по дороге, надеясь, что мне удастся не привлекать к себе лишнего внимания. Признаюсь, я был довольно беспечен, но упадок сил сменился их подъемом, и мне все казалось по плечу. Да и удача на стороне отважных.

Вряд ли я мог похвастаться скоростью. Все-таки приходилось постоянно смотреть под ноги, чтобы не потерять след. Но похитители тоже не были скороходами. Вдобавок, им пришлось тащить маркитанта на себе. Очень похоже на то, что его предварительно вырубили. Такое у меня сложилось впечатление в тот момент, когда я разглядывал следы рядом с сорванным цветком.

Немного погодя стало ясно, что это были за похитители. Дорога отнюдь не была прямой, иногда она петляла между строениями и холмами. На одном из поворотов я почти догнал тех, за кем шёл. Меня спасло то, что они двигались вместе, без арьергарда и авангарда. А ещё эти гады чувствовали себя как дома, даже не оглядывались.

Короткого взгляда хватило, чтобы определить: проводника схватили дампы, числом ровно семь (всё как обычно, они сдвинуты на ритуалах, и «семёрка» – это их магическое число). В таком количестве дампы с готовностью связываются даже с серьёзным противником, а уж одиночка для них вообще на один зуб. Что, собственно, и приключилось с маркитантом. Даже несколько воинов редко выходят живыми из схватки с дампами. Ответ на простой вопрос: зачем, собственно, им понадобился пленник, прост – мутанты с удовольствием включали в свой рацион людей и очень редко использовали их как рабов.

Дорога проходила неподалёку от развалин торгового центра, компания дружно свернула в его сторону. Непосредственно в здание соваться побоялись (оно явно дышало на ветер). Зато поблизости имелась крытая автобусная остановка довольно солидных размеров, вдобавок и сохранилась она на удивление хорошо. Под её козырьком дампы разбили временный лагерь.

Связанного проводника бросили прямо на холодный асфальт. После неудачных попыток разжечь костёр (дрова в окрестности были сырые) дампы оставили одного часового и повалились спать. Я немного удивился, что они ложились без перекуса. Возможно, успели набить желудки до встречи с маркитантом.

Заморосил дождик, мелкий и неприятный. Из тех, что намочить толком не намочит, однако ощущение после себя оставит самое препаскудное. В этом плане дампы устроились лучше моего. От ветра и дождя их спасали козырёк и стены остановки.

Я короткими перебежками подобрался поближе, стараясь не попадать в поле зрения часового, нашёл отдушину в стене торгового центра аккурат по моим размерам и притаился, чуть дыша.

Часовой с этого поста наблюдения был виден как на ладони, однако он и не подозревал о моём существовании, ибо службу нёс из рук вон плохо. Постоянно зевал и норовил прикрыть глаза. Наверное, я бы мог спокойно пройтись колесом перед его носом. Столь явное манкирование следовало объяснить тем, что дампы считали, что находятся на своей территории. Это порядком притупляет чувство опасности и, собственно, играет мне на руку.

Я стал аккуратно наблюдать за часовым, делая это так, чтобы он не почуял на себе взгляда. Пусть лучше ни о чём не догадывается. Почувствует, и не уйти мне отсюда живым. Дампы – противники грозные, кто их видел, в основном не ушел.

Из оружия при дампе был арбалет. Обычно в семёрке двое арбалетчиков. Если неаккуратно сниму часового, могу напороться на болт от второго стрелка. Дампы в белый свет как в копеечку не лупят. Значит, буду принимать все меры предосторожности, а не надеяться, что сырость погубит их арбалеты. Мне моя шкурка непродырявленная нужна. Хватит той раны, что после катастрофы получил.

Надо было бы дождаться, когда станет потемнее, но вряд ли дампы застрянут здесь надолго. Воины они довольно неутомимые, если остановились на привал, наверняка возвращаются из несусветной дали. Да и выслеживают они прекрасно, получше, чем я. Как бы не заметили ненароком, да не взялись за мою душу. Живым-то я им постараюсь не попасться, однако мертвым поручение отца не выполню. Оставалось действовать прямо сейчас, пока противник хоть немного расслаблен и не готов к бою. Если начать первому, то будет хоть какое-то преимущество. Мне даже самый минимальный шанс на победу нужен.