– Да, слушаю! – не очень дружелюбно прорычал я в микрофон.

– Алекс, здравствуй! Я не вовремя? – раздался голос Джинджер.

– Здравствуй, Джин! Извини, не видел, кто звонит, просто я сейчас на лестнице шесть футов высотой пытаюсь удержаться…

– Когда с тобой можно поговорить?

– Давай я к тебе через пару часов заеду?

– Хорошо, буду ждать. – И она отключила связь.

Что там еще у нее случилось? Ладно, через два часа узнаю…

Закончив дела в конторе, я решил по дороге на аэродром заехать к Джин – выяснить, что ее беспокоит. Вряд ли она стала бы звонить от нечего делать. Хотя кто этих женщин поймет…

Вот и знакомый дом, снова на веранде силуэт в дверях.

– Здравствуй, Джин! Что случилось?

– Да, в общем, ничего… Я хотела извиниться, что тогда накричала на тебя.

– Ты тогда еще многого не знала. Да, если честно, и было за что…

– О чем это ты говоришь? – недоуменно спросила она.

Я снял очки и положил их в карман.

– Хочу тебе признаться в том, что сделал. Если решишь ударить меня – то бей…

– Да за что?..

– Это я тогда поясок в шкафу перерезал… Просто не хотел, чтобы ты вечно цеплялась за прошлое. Да, память нужно хранить, но при этом нельзя ею заменять настоящее и будущее… Извини, я не знаю, что еще сказать…

Она подошла ко мне близко-близко, практически вплотную, и взглянула прямо в глаза, которые сейчас не были прикрыты очками.

– Я вижу, что ты и правда очень переживаешь… – сказала она. – Тогда слушай: вчера Айван мне приснился еще раз. Он выглядел спокойным, даже улыбался. Рукой показал две буквы: «А» и «В», потом «О'кей!», махнул рукой на прощание и ушел… Я проснулась, и мне почему-то было очень хорошо. И сейчас чувствую себя совершенно нормально. Спасибо тебе… – Она провела рукой по моей щеке и сделала шаг назад.

– Ну, если ты не сердишься, то можно я поеду? Меня на аэродроме уже Джим ждет.

– До свидания, Алекс…

– До свидания, Джин! – Я попытался поймать ее взгляд, но она упорно смотрела куда-то в сторону, вроде как на сидевшего рядом Джека. Женщины, они такие… женщины…

Вот и наступает местный Новый год. Уже целый месяц с неба льется вода, и кажется, что конца-края этому потопу не будет. Рыжик говорит, что скоро может ливануть еще сильнее, но в это верится с трудом – сырость и так пропитала все насквозь. Спасаемся включенными обогревателями и объятиями друг друга.

Джинджер с тех пор я не видел. Они с женой периодически звонят друг другу и подолгу болтают, обсуждая извечные женские вопросы: «Носить нечего, но в шкаф больше ничего не помещается» и «Как похудеть». Шучу, конечно. Они знакомы достаточно давно по местным меркам и понимают собеседника с полуслова. Озабоченных ноток в голосе Рыжика не слышно, надеюсь, что все нормально. Пускай, а то как представлю, что Джин одна в пустом доме, только Джек бродит по комнатам… Ну, она еще и для уборки домработницу приглашает, которая заодно и кухарка, но это не каждый день (мне Бригитта об этом рассказала).

Мы решили не идти ни в какие бары и рестораны, а по традиции встретить Новый год в кругу семьи. Ради хохмы я предложил приготовить «народный салат «Оливье»; как ни странно – жена согласилась, только сказала, что тазик не нужен, обойдемся тарой меньшего объема, хе-хе… И еще она попросила приготовить плов, так как он ей в прошлый раз очень понравился.

Хорошо, если Рыжик просит – нужно постараться. Посетив местный рынок в очередной раз, я наткнулся на колоритного торговца в среднеазиатской тюбетейке. Он, кроме всего прочего, торговал… чем бы вы думали? Совершенно верно, приправами!.. Когда я начал узнавать у него, что почем, торговец заинтересовался, для чего именно мне нужны пряности. Когда услышал: «для плова», то чуть не подпрыгнул. Обсуждение тонкостей приготовления данного блюда у нас затянулось минут на тридцать. Просто в каждом месте плов готовят по-своему, и каждый считает свой метод лучшим. Например, торговец посоветовал мне набрать «мозговых» костей и сначала обжарить их, для придания мясу лучшего вкуса. Что ж, попробуем… Заодно купил рис нужного сорта, не из любого хороший плов можно приготовить, а рисовую кашу сварить – особого умения не нужно, там требования не такие.

А что тут вообще дарят друзьям на Новый год? Для нашей воинственной знакомой я решил купить небольшой подарок в виде репродукции картины Бориса Вальехо. На ней изображена рыжеволосая девушка, которая сидит, опираясь на меч, вдали виднеются башни какого-то средневекового замка. Все в стиле «фэнтези», короче говоря. Не знаю, понравится или нет, это же не авторская работа, но, как говорят, дорог не подарок, дорого внимание! Интересно, что для печати был использован рифленый картон, имитирующий структуру настоящего холста, благодаря чему в застекленной рамке репродукция выглядела очень даже солидно. Только когда удастся отдать Джинджер картину – не знаю, мы к ней в гости больше не ездили. Рыжик об этом предпочитает не упоминать, а я и подавно молчу… Чем кончилось дело с отравителем – тоже не знаю, инспекторша мне не звонила, жена ничего не говорит, Джин не появляется… Что-то мысли снова понесло непонятно куда, пора и делом заняться.

Бригитте решил подарить небольшую резную шкатулку из камня, «для фамильных драгоценностей». Пусть хранит в ней свои кольца-сережки. Мелочь, а приятно…

Примерно за два часа до местного Нового года мы заканчивали приготовления к торжественным посиделкам. Плов дозревал на плите, распространяя аромат на всю квартиру, салаты ждали в холодильнике, на стол выставлялась «торжественная» посуда. Я решил особо не заморачиваться с «парадной формой», просто надел рубашку поприличнее и самые новые джинсы. Рыжик сказала, что все-таки хочет выглядеть как можно лучше, поэтому я должен дальше действовать сам, а она пока займется более важными делами. Ну и ладно, все уже готово, пусть красоту наводит, я только за.

До конца Старого года оставалось чуть больше часа, когда за окном прогудела машина, и через пару минут в дверь неожиданно постучали. Я спросил у выглянувшей из спальни Бригитты:

– Ты кого-то ждешь?

Она отрицательно помотала головой. Тогда я на всякий случай засунул свой «глок» под ремень на спине и пошел открывать. За дверью, видимо, услышали мои шаги, и очень знакомый голос громко сказал:

– Сюрприз! Спать еще рано, гостей принимаете?

– Конечно, принимаем! – радостно ответил я, отпер замок и отворил дверь.

На пороге стояла улыбающаяся красавица Джинджер в наброшенном плаще, в руках она держала два больших, чем-то наполненных пакета.

– Здравствуй, Джин! – Взяв у нее груз, я жестом пригласил ее войти. Тут из спальни выглянула Рыжик и, увидев, кто пришел в гости, радостно взвизгнула и бросилась обниматься, как будто не видела свою подругу сто лет.