Лучину загасили. В темной мазанке стало тихо, ну, ровно, как на погосте. Евгений и Ниночка отключились, практически, мгновенно. Над жилищем освободилась от туч полная луна, и звездные россыпи покрыли чернеющее небо. Подступила глухая, западно-украинская ночь. Ночь перед Рождеством, если вспомнить безумного писателя-романтика.

Здесь, в таинственном месте, луна освещала башни старого замка и руины костела. Снег, покрывший котловину, посверкивал магическими блестками, куда не ложились тени облаков. Древнее кладбище с надгробиями и крестами белело на угоре, напоминая об ушедших, мрачных временах. Тишина стояла такая, что представить было трудно, что где-то существуют большие, шумные мегаполисы…

…Путешественник очнулся от какого-то тяжкого, неприятного сна. В комнатушке царил мрак, однако парень сразу понял, что девушки рядом не было. «Видимо, отправилась на улицу, в туалет… – подумал он. – И надо же, как люди живут, без элементарных удобств для себя!».

Впрочем, время шло, а барышня до сих пор так и не явилась. Товарищ забеспокоился: «Может, что-то произошло?!». Тревога в душе нарастала и нарастала. «Да куда солнышко делось-то?! Нет – нужно обязательно выйти и посмотреть! Вдруг подвернула ногу или плохо внезапно стало! А может, на глупышку напали местные дикие собаки!».

Малену спал одетым, осталось лишь набросить полушубок. Надевая шапку на ходу, «спасатель» бросился скорее к выходу! Осмотрел окрестности дома, однако душечки нигде не нашел!.. И тогда бедолага увидел чьи-то следы. Благо, что невеликий снежок успел выпасть. Да, это были легкие шажки милой Ниночки. Следы, которые вели… по направлению к кладбищу!

Внутри мечтателя все похолодело… Что ей там нужно?! С какой целью дурочка отправилась туда?! Чел уже быстро подходил к окраине погоста. Как вдруг… содрогнулся от воя волков! Волки?! Откуда они здесь?! Никаких волков в Червонограде нету! Но где же девушка?! Где?!

Между тем, поднималась метель. Пока еще только слабая, незаметная. Тучи на черном небосклоне скрыли звезды. Светила одна яркая луна, да и то, готова была «уйти». И тут Евгения осенило! Свежая могила!.. Конечно же, искательница приключений там! Для чего?! Испытать свою храбрость?! Ненормальная и все, блин! Больше ничего!

Человек почти бежал, чтоб оказаться вместе. Вот за этими крестами, точно, плита есть большая! А затем… Он внезапно остановился. Кровь заледенела в жилах! Потому что увидел такое, чего бы ни пожелал и врагу!.. Могила оказалась… ПОЛУРАЗРЫТОЙ! Окружала ее, полукругом, свора голодных собак. Глаза здоровенных псов безумно сверкали! А яму разрывала ОГРОМНЫМИ КОГТЯМИ… взбешенная барышня! Малену потерял дар речи, увидев, как горят чудовищные очи! Парень не узнал свою подругу – это была она и не она! ВЕДЬМА! Натуральная ведьма в Ниночкином обличье! Хриплое дыхание зверя, работа мощных когтей, совершенно голое тело! О, Господи! Что же это творится-то?! Господи, что?!

Некогда влюбленный остолбенел! А орудие сатаны добралось, наконец, до трупа! «ХА-ХА-ХА-ХА!!!» – расхохоталось исчадие ада! Сорвало голову и вцепилось клыками в старушечью плоть! Жадными глотками, как паук, выпивая «благовоние» внутренних соков покойницы!! А затем начало грызть оный труп, ну, аки не вкушавшая аж целую неделю гиена!

Волосы романтика встали дыбом, он не дышал! И смотрел, смотрел на явленый кем-то кошмар! Но некая сила вдруг заставила его оторваться от дикого зрелища! И несчастный побежал! Побежал от гиблого, страшного места, крича во всю глотку. «ПОМО-ГИТЕ!!! СПАСИ-ИТЕ!! БОЛЬШЕ НЕ МОГУ, ЭТО ВИДЕТЬ!!! НИКОГДА-А-А-А!!!».

Завершение обряда

Неподвижное тело командора лежало в луже расползающейся крови. Стейт и Эдгар пытались привести кэпа в чувство, но некромант остановил их. Заявил, что сие даже к лучшему, что испытуемый пока не приходит в себя. После чего маг взял первую карбантовую чашу и из отпиленной кисти несчастного выдавил пурпурную струю крови, смешав ее с черной кровью покойника. Никто не мог понять, для чего Гермидану эта отвратительная жидкость, в которую он добавил еще и капли из раны Эдгара, заставив Карла разбинтовать и обнажить отрубленное место руки израненного.

Как только чаша набрала нужную консистенцию, чернокнижник поставил ее в сторону.

– Для чего столько кровавого насилия, боли, плюс омерзительное поедание плоти друг друга?! Неужели никак по-другому нельзя, как только издеваться над нами и унижать моряков?! Я думал – ты хочешь помочь, поддержать команду измученных людей, однако, ты лишь причиняешь невыносимые страдания, как будто получаешь от оного низкое удовлетворение садиста! Так для чего, скажи, чародей?! – вскричал запальчиво истерзанный вьюноша.

Глядя в глаза человека, некромант, едва перевел дух от распирающей его ярости.

– Я и помогаю вам, глупцы, которые пока не ведают ничего!! Чему быть, того не миновать!! У десницы Проведения – собственный удел!! Ты спросил: «Ради чего?!». И вот мой ответ: «РАДИ ВСЕГО!!!». И не треплите мозга, покуда Даргар не дал обезьянам высокого интеллекта, подобному своему!!

Он взял одну из двух, заранее приготовленных, ссохшихся кистей мертвецов. Долгое время внимательно рассматривал ее, а затем попросил лекаря и оснейца поддержать тело капитана с отпиленным обрубком руки, над алтарем. И присоединил к данной культе потемневшую кисть жуткого покойника. С помощью ганравара он выцарапал на ней и на обрубке странные символы. И что интересно, эти тайные эзотерические знаки были абсолютно идентичны.

Далее, что оказалось не менее поразительным, маг начал класть на соединяемые части влажную землю, а потом окропил каплями собственной крови место соединения. Приказав врачевателю – после – крепко, надежно перевязать то, что должно было срастись в единое целое.

– Да, Гермидан, хоть это и безумие, но ты настоящий гений некромантии! – восхитился эскулап.

– То, что люди называют порочным, зачастую не бывает таковым – коротко ответил чернокнижник.

Чародей, далее, поднял вторую ссохшуюся кисть и отпиленную длань командора. Положив одну на другую, связал их, туго, свиным сухожилием. Подойдя ко второму, левому алтарю, окунул оную связку в емкость с зеленоватой, неприятною жидкостью. Бормоча при этом себе под нос какие-то заклинания и делая над котлом некие загадочные пассы руками.

Никто из ватаги не видел, что производил кудесник на втором алтаре. Но когда он вернулся, в руках держал вместо двух всего лишь одну человеческую кисть. И причем, благодаря алхимической реакции, сие было настолько идеальное «изготовление», что вряд ли у кого-нибудь из смертных нашлась бы подобная совершенная длань.

– А теперь, Эдгар, настала твоя очередь! Пришло время принять свой удел и стать тем, что я называю «ключом»! – провозгласил Гермидан.

И с вьюношем была проведена та же процедура, что и с капитаном. То есть, выцарапывание символов, влажная земля, кровь колдуна и надежная повязка. Отличие состояло в том, что по сравнению с Нолтом, принявшим мертвую плоть – молодой человек принял кисть злосчастного отца. Принял в комплексе, со ссохшейся плотью покойника-трупа, что, вкупе с дланью морехода, алхимическим путем, превратилось в идеальную руку.